Nel 1796, Benjamin Thompson, noto anche come Conte Rumford, donò indipendentemente $5000 alla Royal Society di Londra e all'American Academy of Arts and Sciences ( statunitense) perché attribuissero un premio biennale agli scienziati impegnati in ricerche nel campo della luce o del calore.
La Royal Society di Londra iniziò ad assegnare la medaglia Rumford; l'American Academy of Arts and Sciences il premio Rumford.
La medaglia Rumford viene attribuita a scienziati che lavorano in Europa; viene assegnata ogni due anni per premiare importanti e recenti scoperte nel settore delle proprietà termiche ed ottiche della materia. La medaglia è d'argento, e prevede anche la consegna di una somma di 1000 sterline.