Nato a Long Beach (New York), il suo interesse alla musica fu stimolato già durante l'infanzia, grazie al padre che era un rock disc-jockey e alla sua enorme collezione di dischi. Anche se Portnoy imparò a suonare la batteria da autodidatta, seguì dei corsi di musica a scuola. In quel periodo suonò come membro di alcuni gruppi locali: gli Intruder, i Rising Power e gli Inner Sanctum (con i quali incise un disco). Lasciò il gruppo dopo aver ricevuto una borsa di studio per la Berklee College of Music a Boston, dove fece la conoscenza di John Petrucci e John Myung con i quali fondò i Majesty, successivamente divenuti i Dream Theater. Il nome Majesty non venne mantenuto a causa dell'esistenza all'epoca, di un gruppo che portava lo stesso nome, acquisito precedentemente. Il nome Dream Theater invece venne adottato su consiglio del padre di Portnoy, con riferimento a un cinema che portava quel nome.
Il 17 febbraio 2010 Portnoy annunciò la collaborazione con gli Avenged Sevenfold alla registrazione delle tracce di batteria del nuovo album Nightmare (pubblicato il 27 luglio dello stesso anno), a causa della morte a fine dicembre 2009 del batterista The Rev. Portnoy ha semplicemente registrato le tracce di batteria già arrangiate dallo stesso The Rev prima della sua morte. Il 9 settembre 2010 annunciò la sua uscita dai Dream Theater, dopo 25 anni di militanza.[1] Portnoy avrebbe voluto che i Dream Theater si prendessero una lunga pausa, in modo da poter ricostruire i rapporti umani e i processi creativi che il batterista riteneva logorati da anni di attività ininterrotte. Al contrario, i restanti componenti erano fermamente intenzionati ad iniziare a lavorare su un nuovo album nel gennaio 2011. Nei giorni successivi alla notizia, Portnoy ha specificato che la sua decisione non ha nulla a che vedere con la sua attuale collaborazione con Avenged Sevenfold (sottolineando che lui non va considerato un membro di tale gruppo) o con gli altri progetti paralleli: la sua volontà di interrompere temporaneamente le attività dei Dream Theater era un'idea maturata da almeno un anno.[2]
Il 16 dicembre dello stesso rivelò il termine della collaborazione con gli Avenged Sevenfold, che hanno deciso di proseguire la propria attività cercando un nuovo batterista. Il 24 settembre 2011 si esibì con gli Stone Sour come sostituto temporaneo del batterista Roy Mayorga al Rock in Rio.[3]
Dal marzo 2015 al novembre 2016, Portnoy ha suonato con i Twisted Sister in sostituzione al loro precedente batterista A.J. Pero, scomparso a causa di un attacco cardiaco. Il batterista si è esibito con il gruppo anche in occasione del tour Forty and Fuck It del 2016, che ha portato allo scioglimento della band dopo 40 anni di carriera.[5] Nel 2017 ha fondato insieme al tastierista Derek Sherinian il supergruppo Sons of Apollo composto anche da Derek Sherinian, Bumblefoot, Billy Sheehan e Jeff Scott Soto. La prima pubblicazione del gruppo, l'album Psychotic Symphony, è avvenuta il 20 ottobre dello stesso anno.[6]
Nell'ottobre 2023 è tornato nei Dream Theater dopo un'assenza durata poco più di 13 anni.[7]
È riconosciuto come un influente batterista della scena progressive metal. Oltre ad un intenso uso della doppia cassa, il suo stile è caratterizzato dall'utilizzo di tempi dispari e da repentini cambi di tempo. Fin dagli inizi della sua carriera musicale, Portnoy è solito suonare batterie mastodontiche. Nella batteria "Albino Monster", ad esempio, sono presenti due set, ovvero un drumset metal "classico" con doppia cassa per i pezzi più heavy della discografia dei Dream Theater, e un set con una sola cassa, che riprende quello di John Bonham, per momenti più sobri e meno pesanti. Una sua curiosa caratteristica consiste nell'abitudine di cambiare l'aspetto estetico (e a volte anche componentistico) della batteria ad ogni tour; per questo, prima dei concerti la sua batteria rimane coperta da un enorme telo nero, che viene rimosso solo pochi secondi prima che Portnoy salga sul palco.
È sposato dal 1996 con Marlene Apuzzo, chitarrista delle Meanstreak,[8] gruppo del quale hanno fatto parte anche Lisa Martens Pace e Rena Sands, mogli rispettivamente di John Myung e John Petrucci.[9]
Portnoy ha ricevuto 23 premi dalla rivista Modern Drummer, tra cui "Migliore performance live" (5 volte) per gli album Awake, A Change of Seasons, Falling into Infinity, Metropolis Pt. 2: Scenes from a Memory e Six Degrees of Inner Turbulence. Inoltre ha ricevuto il premio come "Migliore batterista progressive rock/metal" 12 volte consecutive a partire dal 1995, "Miglior Video/DVD Istruttivo" per Liquid Drum Theater e nel 2004 è stato inserito nella loro Hall of Fame.
Nel corso della sua carriera con i Dream Theater, Portnoy ha fatto uso di svariati set di batteria, tutti di marca Tama (fatta eccezione per Awake e A Change of Seasons, di marca Mapex). Caratterizzate da numerosi pezzi, le sue batterie venivano denominate "The Monster" o nomi simili atti ad enfatizzare questa particolare grandezza.
Il kit impiegato per gli album When Dream and Day Unite e Images and Words venne acquistato dallo stesso Portnoy con i soldi guadagnati nei vari lavori svolti in quel periodo. Esso è stato mantenuto fino alla conclusione del tour di supporto a Images and Words, dopodiché Portnoy divenne testimonialSabian e Mapex. Il set era composto da due grancasse, tre tom e due timpani, con l'aggiunta di due timbales sulla sinistra. Il parco piatti invece era marcato Zildjian e fu impiegato anch'esso fino al termine del tour di supporto a Images and Words, per poi divenire endorser Sabian e Mapex.
Il kit impiegato per Awake è un set Mapex composto da due grancasse, un rullante, quattro tom, due timpani, due timbales, quattro octoban, percussioni varie e una grande selezione di piatti.
The Purple MonsterArchiviato il 2 luglio 2014 in Internet Archive.: un set Tama Starclassic impiegato durante le registrazioni degli album Falling into Infinity e Metropolis Pt. 2: Scenes from a Memory e per i relativi tour promozionali. Esso è molto simile a quello impiegato per Awake ma è composto da più piatti e altri due octoban sulla parte destra, con una disposizione generale leggermente diversa. Inoltre, questo set comprendeva un rullante dotato di un pedale per modificare la tensione della cordiera senza dover operare direttamente sul rullante stesso. I piatti impiegati per questo set erano:
6" CD Cymbal Disc sopra un 8" CD Cymbal Disc e un 10" Bell Disc
18" AA Chinese
8" HH China Kang
14" AAX Stage hi-hats
17" HH thin crash
12" AAX splash
18" AA medium thin crash
8" AAX splash
10" HH China Kang posto sopra un 10" AAX splash (una specie di Max Stax)
18" AA medium crash
22" HH rock ride
19" HH medium thin crash
13" AA Rock hi-hats
6" AAX splash e sopra un 6" LP Icebell
12" AA mini Chinese posto sopra un 14" Jack DeJohnette Encore crash
20" HH thin Chinese
Una larga selezione di "crotales" ad alta accordatura e un thundersheet
Kit Liquid Tension Experiment: set di dimensioni ridotte impiegato per registrare i dischi con il side-project Liquid Tension Experiment. A rendere unico questo set sono i due timbales usati come tom più piccoli, altri due tom e un timpano con una sola cassa con doppio pedale. In questo kit Portnoy ha utilizzato due timpani (uno da 14 pollici sospeso sul lato sinistro e uno da 18 sulla destra) e piatti MaxStax. Nel video Liquid Drum Theater, Portnoy spiega che la ragione per aver usato questo kit alternativo è che quando entrò in studio per le registrazioni, il suo set principale si trovava ancora in Brasile a causa della tournée finita da poco.
Kit TransatlanticArchiviato il 2 luglio 2014 in Internet Archive.: usato in occasione della registrazione e della tournée con i Transatlantic a partire da Bridge Across Forever (in SMPT:e venne impiegato lo stesso kit utilizzato con i Liquid Tension Experiment). Il kit è composto da una cassa, tre tom da 8 - 10 - 12 pollici e due timpani sospesi da 14 e 16 pollici.
Kit OSI: impiegato con gli OSI, questo kit era composto da una cassa con doppio pedale, un tom da 13 e uno da 10 (disposti da sinistra verso destra), due octoban e il classico gong bass drum della Tama.
The Siamese MonsterArchiviato il 2 luglio 2014 in Internet Archive.: impiegato per le sessioni di registrazione di Six Degrees of Inner Turbulence, si tratta di un set imponente, frutto dell'unione di due kit singoli. La parte sinistra è simile al set usato per i Transatlantic, mentre la parte destra (di dimensioni più ridotte) è lo stesso impiegato con gli OSI. In questo set sono stati utilizzati i seguenti piatti:
14" HHX Studio Crash
18" HHX Chinese
18" HHX Studio Crash
18" AA Medium Thin Crash
20" HHX Chinese
19" Hand Hammered Fierce Crash
17" Hand Hammered Thin Crash
20" Hand Hammered Chinese
16" HHXtreme Crash
14" AAX Stage Hats
7" Max Splash
9" Max Splash
10" Medium Max Stax con sopra una Radia Bell 7"
22" Hand Hammered Rock Ride
13" HHX Groove Hats
Low Max Stax
12" Ice Bell
11" Max Splash
High Max Stax
8" Max Stax (combinati come mini-hats)
Triple Hi-Hat
Yellow Matter Custard: batteria speciale modellata secondo quella dei Beatles. Un set molto più semplice rispetto a quelli solitamente utilizzati da Portnoy.
Hammer of the Gods: batteria simile a quella di John Bonham impiegata nella tribute band dei Led Zeppelin.
The Albino Monster: Kit simile al Siamese Monster eccetto per la parte a destra che - in quanto a disposizione - è simile a quella utilizzata nel Hammer of the Gods: una modifica nata dalla registrazione dell'album Octavarium. Esteticamente, la differenza è nel colore, stavolta bianco coi loghi argentati disegnati sui tamburi. In questo kit utilizza il seguente set di piatti:
14" AAX Stage Hats
14" HHX Studio Crash
18" HHX Chinese
Signature Max Stax (high)
18" HHX Studio Crash
7" Signature Max Splash
9" Signature Max Splash
18" AA Medium Thin Crash
Signature Max Stax Mid con sopra una 7" Radia Bell al contrario
The Mirage MonsterArchiviato il 2 luglio 2014 in Internet Archive.: kit impiegato durante le sessioni di registrazione di Systematic Chaos e per il Chaos in Motion World Tour 2007/08. Il kit è uno Starclassic Mirage in finitura "Crystal Ice", con fusti interamente in acrilico trasparente (come le celebri Vistalite di John Bonham): un set di eccezionale impatto visivo, ma che, a detta di Portnoy stesso, andava più bene in tour che in studio. I fusti in acrilico, infatti, hanno una differente resa del suono: Portnoy si è servito di 3 Emperor Bass (doppio strato) con un foro da 6" come rispettive risonanti delle casse, e all'interno di esse dei grossi cuscini. Anche in questo kit la parte sinistra rimane uguale alle precedenti. Nella parte destra, invece, c'è un kit molto sperimentale, simile al kit destro della "siamese monster". Questo è composto da una cassa da 20", un tom "single-headed" (un tom solo con la pelle battente, come un timbales), due timpani (14" e 16") , due octobans, e un gong bass da 20". Utilizza pressoché lo stesso parco piatti dell'Albino Monster-
The Black and Silver Monster: kit impiegato durante le sessioni di registrazione del decimo album dei Dream Theater, Black Clouds & Silver Linings. Per la prima volta, Portnoy si è servito di fusti in bubinga anziché in acero. Il settaggio è simile al settaggio Mirage Monster a parte per qualche misura diversa (Tom); particolare la colorazione a striature nere e argentate che per certi versi ricordano il Siamese Monster.
Mike usa pedali Tama Iron Cobra Rolling Glide per cassa, pelli Remo, piatti Sabian.
Tama ha prodotto un rullante signature di Mike Portnoy, conosciuto come Melody Master (il nome di sua figlia, Melody). Il più piccolo (12x5") è di metallo (acciaio) martellato (ma non è più in produzione da fine 2010), mentre il più grande (14x5.5") è d'acero. Entrambi i rullanti hanno un particolare meccanismo di tensione tripla della cordiera. [1]
La Sabian commercializza i Max Stax(secondo il nome del figlio di Mike, Max): degli stack di piatti composti da un china kang e uno splash. Sono anche in vendita i "Max Splash", splash di dimensioni inusuali (7", 9" e 11"). [2]
La Pro Mark produce le bacchette signature di Mike Portnoy, le TX420N (420 si riferisce alla data del suo compleanno). Il loro diametro è tra quello di una 5A e di una 7A, Hanno una timbratura violacea/fucsia e la punta di nylon e sono più lunghi di circa 2 cm delle normali 5A. [3]Archiviato il 25 dicembre 2005 in Internet Archive. [4]
Portnoy è solito usare percussioni LP (campanaccio LP Rock Ridge Rider Cowbell, woodblocks LP Granite Blocks con i Dream Theater e LP Blast Blocks con i Liquid Tension Experiment, cembalo LP Cyclops Tambourine e chimes LP). [5]
1996 – Progressive Drum Concept: Con la partecipazione di John Myung, bassista, e Derek Sherinian, tastierista. Spiega come suonare alcune delle canzoni realizzate con i Dream Theater, tra cui Pull Me Under, Voices, Metropolis, A Change of Seasons, Surrounded, Take the Time ed Erotomania.
2001 – Liquid Drum Theater: Doppio DVD mirato al making of delle canzoni dei Dream Theater e dei Liquid Tension Experiment.
2002 – Ten Degrees of Turbulent Drumming': making of delle registrazioni in di Portnoy dell'album Six Degrees of Inner Turbulence.
2003 – Drums of Thought: making of delle registrazioni in studio di Portnoy dell'album Train of Thought.
2004 – Progressive Drum Concept: video didattico in cui Portnoy insegna nuove tecniche per la doppia cassa, come suonare tempi dispari e come definire il proprio groove.
2005 – Drumavarium: making of delle registrazioni in studio di Portnoy dell'album Octavarium.
2007 – In Constant Motion: Triplo DVD di 7 ore mirato alla storia di Mike Portnoy nei suoi 20 anni di carriera, con spezzoni di vari concerti con i Dream Theater, i gruppi paralleli e le sue 4 tribute band, oltre che spezzoni didattici. Contiene anche le partiture scaricabili sul PC.
2007 – SysDRUMatic Chaos: making of delle registrazioni in studio di Portnoy dell'album Systematic Chaos.
2009 – Black Clouds and Silver Drumming: making of delle registrazioni in studio di Portnoy dell'album Black Clouds & Silver Linings.
Afterlife ·Status Seeker ·Take the Time ·Caught in a Web ·Tears ·You Not Me ·Burning My Soul ·As I Am ·Constant Motion ·Build Me Up, Break Me Down ·The Looking Glass
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Stati Uniti
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