Ha pubblicato numerosi romanzi, fra cui il ciclo dei Mendicanti inaugurato nel 1991 dal racconto Mendicanti in Spagna (vincitore dei premi Hugo 1991 e Nebula 1992), che in seguito diventerà un romanzo vero e proprio in Mendicanti di Spagna (1993), anche se in origine si chiamavano entrambi Beggars in Spain, e completato da Mendicanti e superuomini (1994) e La rivincita dei mendicanti (1996).
La sua carriera inizia nel 1976 con il racconto The Earth Dwellers e prosegue con alcuni romanzi fantasy e di fantascienza. Il suo primo romanzo di fantascienza è An Alien Light (1988). Altri suoi libri pubblicati in Italia sono Porta per l'infinito (2000) e Porta per il sole (2001). Ha vinto quattro premi Nebula e un premio Hugo.
Le sue storie sono tecnicamente realistiche e ambientate in un futuro prossimo plausibilmente ricollegabile al presente. Si serve di temi come l'ingegneria genetica e l'intelligenza artificiale.
Il suo genere letterario viene spesso fatto rientrare tra la fantascienza hard e la fantascienza soft, delineando in definitiva una nuova corrente, non del tutto standard, che si pone in mezzo ai due generi. Nei suoi libri mostra un particolare interesse per la vita intima dei suoi personaggi, che non si può trovare in autori come Larry Niven o Greg Egan, e preferisce elementi di fantascienza soft ad altri hard. D'altra parte è però molto più interessata ai dettagli tecnici rispetto ad autrici prettamente "soft" come Ursula K. Le Guin, e alcune sue storie sono spesso piene di suspense e tracce guida come invece avviene solitamente nella fantascienza più hard.
Mendicanti di Spagna (Beggars in Spain, 1993, romanzo espansione del romanzo breve omonimo del 1991) - Urania N° 1315, Agosto 1997; Urania MilleMondi Autunno/Inverno 2022
Mendicanti e superuomini (Beggars and Choosers, 1994) - Urania N° 1341, Agosto 1998; Urania MilleMondi Autunno/Inverno 2022
La rivincita dei mendicanti (Beggars Ride, 1996) - Urania N° 1366, Luglio 1999; Urania MilleMondi Autunno/Inverno 2022
Sleeping Dogs (romanzo breve) in Far Horizons: All New Tales from the Greatest Worlds of Science Fiction, a cura di Robert Silverberg, 1999
Il ciclo è basato sul racconto lungo I fiori della prigione di Aulit (The Flowers of Aulit Prison, 1996) vincitore del Premio Nebula per il racconto lungo nel 1998
Porta per l'infinito (Probability Moon, 2000) - Urania N° 1444, Luglio 2002
Porta per il sole (Probability Sun, 2001) - Urania N° 1477, Ottobre 2003
Porta sullo spazio (Probability Space, 2002) - Urania N° 1494, Gennaio 2005