Nata a Galway, Irlanda, la Coughlan è cresciuta a Oranmore,[1][2] ha un fratello e una sorella maggiori ed ha maturato l'interesse per la recitazione in giovane età.[3] Dopo aver frequentato lo Scoil Mhuire per la scuola primaria e il Calasanctius College per la scuola secondaria,[4][5] ha studiato sia alla Oxford School of Drama che alla Birmingham School of Acting per poi conseguire una laurea in lingua inglese e civiltà classica presso l'Università Nazionale d'Irlanda.[2][6]
Nel 1997, all'età di 10 anni, ha un ruolo non accreditato nel film thriller d'azione My Brother’s War,[7] mentre attorno al 2004 intraprende la carriera di attrice, partecipando al cortometraggio comico di Tom Collins The Phantom Cnut[2][7] e prestando la voce in vari cartoni animati.[7] Ad un certo punto, a causa di difficoltà finanziarie, Coughlan dovette tornare in Irlanda, durante tale periodo ha sofferto di depressione e la sua famiglia l'ha aiutata durante l'intero processo.[3][8] Dopo aver lavorato part-time presso un ottico a Galway, ha risposto a un casting aperto per Jess and Joe Forever all'Old Vic di Londra, ottenendo il ruolo principale e debuttando a settembre 2016 prima di iniziare una tournée nazionale.[3][9]
Per il Capodanno 2020 ha preso parte a un episodio speciale di The Great British Bake Off assieme ad altri membri del cast di Derry Girls,[14] mentre il 26 giugno dello stesso anno, la Coughlan e le co-star della serie hanno eseguito uno sketch con Saoirse Ronan per lo speciale di raccolta fondi di RTÉRTÉ Does Comic Relief, i cui proventi sono andati a favore delle persone colpite dalla pandemia di COVID-19.[15]
Nel 2018, mentre Nicola Coughlan appariva sul palco ne Gli anni fulgenti di Miss Brodie al Donmar Warehouse di Londra, ha scritto un pezzo per il Guardian denunciando il controllo ingiusto fatto sui corpi delle donne dalla critica teatrale.[13][16][17] L'anno successivo, ha fatto nuovamente notizia per aver confutato il commento del Daily Mirror ai British Academy Television Awards 2019 che ha definito il suo aspetto: "Non il più lusinghiero", portandola a twittare "Intendo dire, sbagliato @DailyMirror sono favolosa, mi spiace".[13] Nel luglio 2020, ha venduto all'asta un vestito di Alex Perry per 5.000€ che ha donato al Laura Lynn Hospice, un ospizio per bambini irlandese che fornisce servizi specialistici di cure palliative e di supporto.[13][18]
Nel febbraio 2019, 28 donne imbraccianti delle valigie e guidate da Nicola Coughlan hanno attraversato il Westminster Bridge di Londra per chiedere la depenalizzazione dell'aborto in Irlanda del Nord, in rappresentanza del numero stimato di donne che ogni settimana deve recarsi in Inghilterra per accedere all'aborto.[19]
Nicola Coughlan vive a Londra ed è una fervente sostenitrice del Partito Laburista. In occasione delle elezioni generali del 2019, ha twittato il suo sostegno al partito, ha incoraggiato le persone a registrarsi per votare, criticando apertamente l'ufficio stampa conservatore definendo "così sinistro" il fatto che avessero cambiato il loro nome su Twitter in factcheck UK durante un dibattito elettorale.[20]
^(EN) Derry Girls star is Galway to her core!, su connachttribune.ie, Connacht Tribune, 21 marzo 2019. URL consultato il 14 gennaio 2021 (archiviato dall'url originale il 22 gennaio 2021).
^(EN) Galway actress joins new Channel 4 comedy, su galwayindependent.com, Galway Independent, 12 luglio 2017. URL consultato il 5 settembre 2017 (archiviato dall'url originale il 5 settembre 2017).