Il settore secondario va incontro a bisogni considerati, in qualche modo, come secondari rispetto a quelli cui va incontro il settore primario. Secondo la teoria di alcuni economisti, nel corso del suo sviluppo tecnologico, la società tende a lasciare dietro di sé lo stadio di economia agraria non appena ha assicurato il soddisfacimento dei bisogni primari: una volta raggiunta questa garanzia, essa concentrerà i suoi sforzi in attività di altri tipi. La nascita dei vari sottosettori industriali accompagna da sempre lo sviluppo della società moderna a partire dalle rivoluzioni industriali.
Il settore chimico si occupa della produzione di sostanze impiegate nelle altre attività industriale, uno delle quali è la plastica. L'industria metalmeccanica si occupa della produzione di veicoli, automobili e macchinari pesanti. L'industria tessile è specializzata nella produzione dei tessuti e dei capi di abbigliamento. L'industria agroalimentare si occupa della trasformazione dei prodotti agricoli in prodotti alimentari per la grande distribuzione. Nel settore edile sono comprese tutte le attività di costruzione degli edifici, degli impianti e delle infrastrutture (strade, ferrovie, e via così.).
