Apparve in 74 film, dal 1930 fino al 1967, poche settimane prima della morte. È ricordato per alcune notevoli interpretazioni e per il suo lungo sodalizio, artistico e sentimentale, con l'attrice Katharine Hepburn. Interprete versatile, Tracy è considerato uno dei migliori attori del suo tempo, l'American Film Institute lo ha inserito al nono posto tra le 100 più grandi star della storia del cinema[1].
In suo onore, l'attore Carlo Pedersoli scelse il nome di Tracy come cognome d'arte, divenendo più noto come Bud Spencer.
Secondogenito di un venditore di camion morto nel 1928, poco più che adolescente, all'inizio della prima guerra mondiale, Tracy lasciò la scuola per arruolarsi in Marina, ma rimase a Norfolk (Virginia) per tutta la durata del conflitto. Dopodiché si iscrisse al Ripon College, dove apparve in una rappresentazione dal titolo The Truth (La verità). Questa esperienza gli fece prendere la decisione di diventare un attore.
All'inizio degli anni venti frequentò così l'Accademia americana di arti drammatiche di New York, recitando per diversi anni in teatri minori del Michigan, e poi in Canada e nell'Ohio. Nel frattempo si sposò nel 1923 con Louise Treadwell, dalla quale ebbe due figli, John (1924-2007) e Louise, detta Susie (1932). Nel 1930, dopo una lunga gavetta sui palcoscenici, Tracy fece il suo debutto a Broadway in The Last Mile e venne notato dal regista John Ford, che gli fece firmare un contratto con la 20th Century Fox per partecipare al film Up the River. Poco dopo si trasferì con la famiglia a Hollywood, dove partecipò ad oltre trentacinque film in cinque anni.
Nel 1941 iniziò una duratura ed importante relazione con l'attrice Katharine Hepburn, con la quale girò nove film. Nonostante non vivesse più con la moglie Louise, non divorziò mai da lei, poiché il figlio John era affetto da sordità. Due settimane dopo aver terminato le riprese di Indovina chi viene a cena?, Tracy morì di infarto, all'età di 67 anni. Da tempo soffriva di diabete ed enfisema, probabilmente legati anche alla passata dipendenza da alcool e fumo. Malgrado il duraturo e solido legame che la legava all'attore, per una forma di riguardo verso la famiglia Tracy, la Hepburn non presenziò ai funerali. Tracy è sepolto nel cimitero Forest Lawn Memorial Park di Glendale, in California.
1959 – Candidatura al miglior attore in un film drammatico per Il vecchio e il mare
1961 – Candidatura al miglior attore in un film drammatico per ...e l'uomo creò Satana
1968 – Candidatura al miglior attore in un film drammatico per Indovina chi viene a cena?
Doppiatori italiani
Nelle versioni in italiano dei suoi film Spencer Tracy è stato doppiato da:
Gaetano Verna in La città dei ragazzi, Questa donna è mia, Passaggio a Nord-Ovest, La febbre del petrolio, Gli uomini della città dei ragazzi, Il dottor Jekyll e Mr. Hyde, Prigioniera di un segreto, Joe il pilota, La settima croce, Missione segreta, Senza amore, Il mare d'erba, Il giudice Timberlane, Lo stato dell'Unione, Edoardo mio figlio, Malesia, La costola di Adamo, Il padre della sposa, Papà diventa nonno, Omertà, Lui e lei, L'attrice
Giorgio Capecchi in La lancia che uccide, La segretaria quasi privata, ...e l'uomo creò Satana, Vincitori e vinti, Questo pazzo, pazzo, pazzo, pazzo mondo
Elio Pandolfi nei ridoppiaggi di 20.000 anni a Sing Sing, La donna del giorno (1936), L'esploratore scomparso, Gli uomini della città dei ragazzi
Augusto Marcacci in La febbre del petrolio (ridoppiaggio), Gli avventurieri di Plymouth, Giorno maledetto
Sergio Fiorentini nei ridoppiaggi di La donna del giorno (1942), Prigioniera di un segreto e La settima croce
Oscar al miglior attore 1938
