Descrizione del movimento

Il regolamento non pone restrizioni alla tipologia dell'azione che i nuotatori intraprendono, rispettando solamente alcune regole generali:

Per eseguire la virata, è sufficiente che l'atleta tocchi il bordo (parete) con i piedi e successivamente si spinga verso il lato opposto;
Nelle gare a stile misto (100-200-400 metri individuali e 4×50-4×100 metri a staffetta) l'atleta, nella frazione a stile libero, non può utilizzare uno stile già svolto.
Durante tutta la durata della gara l'atleta deve "rompere la superficie dell'acqua", ovvero una parte del corpo del nuotatore deve sempre emergere; l'unica eccezione a questa regola è la virata, durante la quale è possibile stare in immersione per non più di 15 metri^[1].
Nelle gare a stile libero o nelle frazioni a stile libero di gare miste non si viene squalificati se si rimane fermi in piedi sul fondo della vasca, purché non si cammini^[2].

Quello che nell'immaginario comune erroneamente si ritiene essere e si denomina come lo "stile libero" in realtà è il crawl, che consiste in un movimento pressoché alternato delle braccia accompagnato da una propulsione continua degli arti inferiori (di norma si fanno 3 movimenti delle braccia prima di respirare, mentre gli arti inferiori sono sempre in movimento), effettuato in posizione orizzontale sull'acqua e con il viso rivolto verso il basso guardando il pavimento della vasca della piscina. In realtà, nelle gare di stile libero la scelta di quale stile utilizzare è completamente a discrezione del nuotatore, anche se essendo il crawl lo stile più propulsivo al minor costo energetico praticamente è l'unico usato in questo tipo di gara.

Oltre al crawl, nel passato per le prove a stile libero veniva adottato lo stile overarm o trudgen.

Il nuotatore che pratica lo stile libero è detto "stilliberista".^[3]