Il traffico di armi è il commercio illecito e il contrabbando di armi da fuoco leggere, esplosivi e munizioni, che costituisce una parte di una vasta gamma di attività illegali spesso associate alle organizzazioni criminali transnazionali. Il commercio illegale di armi leggere, a differenza di altre materie del crimine organizzato, è più strettamente legato al controllo del potere nelle comunità piuttosto che al guadagno economico.[1] Studiosi stimano che le transazioni che coinvolgono armi illegali ammontano a più di un miliardo di dollari all'anno.[2]
Per tenere traccia delle importazioni e esportazioni di molte tra le più pericolose categorie di armamenti, le Nazioni Unite, nel 1991, crearono una Registro per le armi convenzionali. Tuttavia, la partecipazione non è obbligatoria, per cui mancano dati esaustivi in regioni fuori dall'Europa.[3][2] L'Africa, a causa di una prevalenza di funzionari corrotti e di normative commerciali scarsamente applicate, è una regione dove si trova un'intensa attività di armi illegali.[4] In una risoluzione per complementare il Registro con obblighi giuridicamente vincolanti, fu incorporato nella Convenzione ONU sulla criminalità organizzata transnazionale un Protocollo delle armi da fuoco, che richiede agli Stati di migliorare i sistemi di controllo del traffico di munizioni e armi da fuoco.[2]
Il rapporto del 1999 del gruppo di esperti governativi delle Nazioni Unite sulle armi leggere fornisce una definizione più raffinata e precisa, ormai accettata a livello internazionale. Si distingue tra armi di piccolo calibro (rivoltella e pistola semiautomatica, fucile e carabina, mitragliatrice, fucile d'assalto e mitragliatrice leggera), che sono armi destinate all'uso personale, e armi leggere (mitragliatrice pesante, lanciagranate portatili sottocanna e montati, cannoni antiaerei portatili, cannoni senza rinculo, lanciatori portatili di sistemi missili antiaerei e mortai di calibro inferiore a 100 mm), progettati per essere utilizzati da più persone in servizio come unità. Anche le munizioni e gli esplosivi sono parte integrante delle armi leggere e di piccolo calibro utilizzate nei conflitti.[5]
