Pesa dai 100 ai 700 kg e i suoi membri più grandi contendono all'orso polare il titolo di carnivoro terrestre più grande al mondo.
Nonostante l'areale dell'orso bruno si sia ristretto e in alcuni luoghi si sia addirittura estinto, esso, con una popolazione totale di circa 200 000 esemplari, continua a essere valutato come una specie a basso rischio; i Paesi che comprendono la maggior parte del suo areale sono la Russia, la Cina, gli Stati Uniti (specialmente l'Alaska) e il Canada.
È un animale onnivoro e i pesci costituiscono la sua fonte primaria di carne, anche se sulla terraferma può uccidere facilmente piccoli mammiferi e, talvolta, anche mammiferi più grandi, come i cervi, ma si nutre anche di parti di piante, quali le radici, e di funghi. Gli orsi bruni adulti non hanno timore di scontrarsi con altri predatori carnivori: possono competere da soli con branchi di lupi e grandi felini, scacciandoli spesso dalle prede che questi ultimi hanno ucciso, perché hanno forza e dimensioni tali da non essere predati.
Vi è un po' di discussione riguardo alla classificazione degli orsi bruni. Alcuni sistematici hanno individuato circa novanta sottospecie, mentre le recenti analisi del DNA hanno identificato non più di cinque cladi diversi[2]. Le analisi del DNA hanno recentemente rivelato che le sottospecie identificate di orso bruno, sia eurasiatiche che nordamericane, sono geneticamente quasi omogenee e che la loro filogeografia non corrisponde alla loro tassonomia tradizionale[3]. Le sottospecie di orso bruno che sono state classificate sono le seguenti: una di queste (chiamata clade I da Waits et al., quella identificata come U. a. sitkensis da Hall e U. a. dalli da Kurtén) sembra essere più strettamente imparentata con l'orso polare che con altri orsi bruni[3].
Sottospecie dalle dimensioni moderate e di colore generalmente scuro, anche se la popolazione russa è di dimensioni fisiche maggiori rispetto a quella europea. Il peso medio si aggira attorno ai 265–350 kg. Il più grande esemplare pesava 481 kg ed era alto quasi 2,5 m.
Eurasia settentrionale: zone forestali di diverse regioni dell'Europa, nella Russia occidentale e, in parte, anche nel Caucaso.
Riconosciuto come sottospecie da Linnaeus e classificato come sottospecie da MSW3[4].
Sottospecie molto grande, solitamente di colore scuro, anche se alcuni esemplari assumono un colore più chiaro sulla cima della schiena. Il peso medio è di 600 kg, ma diversi esemplari possono arrivare a superare i 700 kg. La lunghezza varia dai 2,4 ai 3 m.
Sottospecie dalle dimensioni intermedie tra l'orso eurasiatico e l'orso della Kamčatka, generalmente di colore scuro, anche se alcuni possono avere un colorito simile a quello del grizzly. Il peso medio si aggira attorno ai 140–250 kg, mentre la lunghezza media è di 2 m.
jeniseensis (Ognev, 1924), sibiricus (J. E. Gray, 1864)
All'inizio la sottospecie descritta da Cuvier era ristretta solo alla popolazione nella zona del fiume Yenisei, per via di uno sfoggiante "collare" di pelliccia più chiara che possedevano.
Sottospecie relativamente piccola e di colore chiaro, adattato alla vita da deserto. Il peso medio è compreso tra i 60 e i 120 kg, mentre la lunghezza va da 1,4 a 1,7 m.
Analisi filogenetiche suggeriscono che siano una possibile popolazione reietta dell'orso himalayano[6][7]. Ad un certo punto, questi orsi sono probabilmente usciti dal loro territorio e si sono possibilmente accoppiati con gli orsi tibetani[8].
Sottospecie piccola, dal manto che varia da chiaro a scuro a seconda dell'esemplare. Il peso medio è di 115 kg, ma alcuni esemplari raggiungono i 150 kg. La lunghezza va da 1,6 a 2 m.
Sottospecie dalle dimensioni medio-piccole, di colore chiaro e dagli artigli corti. Il peso va dai 160 ai 250 kg, mentre la lunghezza è compresa tra 1 e 1,6 m, anche se si parla di alcuni esemplari che arriverebbero a misurare 2 m.
Sottospecie piccola rispetto alle dimensioni medie degli orsi asiatici, con mantello distinto, che varia dal rosso al color sabbia e dalle orecchie grandi. Il peso varia dai 150 ai 183 kg, mentre la lunghezza va da 1,5 a 2,3 m.
L'orso bruno dell'Himalaya è costituito da un unico clade che è il gruppo gemello di tutti gli altri orsi bruni (e orsi polari). La datazione dell'evento ramificato, stimata a 658 000 anni fa, corrisponde al periodo di un Pleistocene medio episodio di glaciazione sull'altopiano tibetano, suggerendo che durante questa glaciazione di Nyanyaxungla il lignaggio che avrebbe dato origine all'orso bruno dell'Himalaya divenne isolato in un rifugio distinto, portando alla sua divergenza.[7]
Sottospecie di moderate dimensioni con manto lungo e scompigliato e di colore distinto e più chiaro attorno alla gola. Come l'orso himalayano, ha orecchie prominenti. Come nell'orso himalayano, il peso varia dai 150 ai 200 kg e la lunghezza va da 1,6 a 2,2 m.
L'orso del Gobi è talvolta classificato come appartenente alla stessa sottospecie dell'orso blu tibetano; questo si basa su somiglianze morfologiche e la credenza che l'orso del Gobi, che vive nel deserto, rappresenti una popolazione dell'orso blu. Tuttavia, l'orso del Gobi è talvolta classificato come una sottospecie a parte e assomiglia molto ad altri orsi bruni asiatici.
Specie di dimensioni molto grandi, gli esemplari russi arrivano a rivaleggiare con l'orso della Kamčatka come grandezza, anche se la popolazione di Hokkaido è quella di dimensioni fisiche più piccola del nord. È la sottospecie di colore più scuro e talvolta può essere completamente nero. Il peso è compreso tra i 400 e i 550 kg, mentre la lunghezza è compresa tra 1,8-2,9 m.
Sottospecie di dimensioni variabili a seconda dell'ambiente e dotato di un manto marrone scuro con parti più chiare che contrastano con la base scura. Il peso si aggira attorno ai 300– 600 kg, mentre l'altezza tra 2– 3 m.
Sinonimi adesso considerati sottospecie a loro stanti: U. a. californicus†, U. a. dalli, U. a. gyas, U. a. ungavaesis†, U. a. middendorffi, U. a. nelsoni, U. a. sitkensis, U. a. stikeenensis
Nel XIX secolo, il grizzly è stato classificato come 86 specie distinte. Tuttavia, nel 1928 rimasero solo sette specie di grizzly, e nel 1953, solo una specie rimase globalmente.[10] Tuttavia, i moderni test genetici rivelano che il grizzly è una sottospecie dell'orso bruno ('Ursus arctos'). Il biologo R.L. Rausch ha scoperto che il Nord America ha solo una specie di grizzly. Quindi, ovunque è "l'orso bruno"; in Nord America, è il "grizzly", ma queste sono tutte le stesse specie, 'Ursus arctos'.
La più grande sottospecie, che rivaleggia con l'orso polare per dimensioni e di colore più scuro del grizzly ma non quanto gli orsi bruni asiatici. Un orso Kodiak pesa mediamente 300-540 kg ed è alto 3 m.
Campioni genetici di orsi su Kodiak hanno dimostrato che sono più strettamente legati agli orsi bruni sulla penisola dell'Alaska e Kamchatka, Russia, e tutti gli orsi bruni approssimativamente a nord degli Stati Uniti. Gli orsi Kodiak sono stati isolati geneticamente almeno dall'ultima era glaciale (10.000-12.000 anni fa) e molto poco diversità genetica esiste all'interno della popolazione.[13]
Un tempo specie ammirata per la sua bellezza, grandezza e forza, l'orso della California divenne il simbolo della bandiera del Messico e poi della California.
La sua esistenza venne messa in dubbio fino al 1975 quando l'antropologo Steven Cox non rinvenne un teschio di una femmina adulta sull'isola Okak
Distribuzione e habitat
Orso bruno nelle cascate Brooks.
Gli orsi bruni vivevano un tempo in Asia, sui monti dell'Atlante, nel Maghreb africano, in Europa e nel Nordamerica[19], ma in alcune aree sono attualmente estinti e in altre aree le loro popolazioni sono notevolmente diminuite.
A oggi si stima vi siano al mondo circa 200 000 orsi bruni. Le popolazioni più numerose si trovano in Russia, con 120 000 esemplari, negli Stati Uniti con 32 500 e in Canada con 21 750. Nell'Unione europea vi sono popolazioni frammentate.
In Nordamerica gli orsi bruni vivono soprattutto in Alaska, ma il loro areale si spinge anche verso est, attraverso lo Yukon e i Territori del Nordovest, e verso sud, attraverso la Columbia Britannica e la metà occidentale dell'Alberta. Popolazioni isolate si trovano nel Washington nordoccidentale, nell'Idaho settentrionale, nel Montana occidentale e nel Wyoming nordoccidentale.
Il 95% della popolazione di orsi bruni degli Stati Uniti vive in Alaska, sebbene si stiano ripopolando lentamente, ma costantemente, anche gli Stati occidentali, lungo le Montagne Rocciose e le pianure.
Sebbene molti si ostinino a credere che alcuni orsi bruni possano essere presenti in Messico e in Africa sui monti dell'Atlante, in Marocco, entrambe queste popolazioni sono quasi certamente estinte. L'ultimo orso bruno messicano venne ucciso nel 1960.
In Europa vi sono circa 25 000 orsi bruni suddivisi in dieci popolazioni frammentate, dalla Spagna a ovest, fino alla Russia a est, e dalla Scandinavia a nord fino alla Romania e alla Bulgaria a sud. Sono estinti nelle isole britanniche, estremamente minacciati in Francia e Spagna e in pericolo nella maggior parte dell'Europa centrale. L'orso bruno è l'animale nazionale della Finlandia. La popolazione carpatica di orso bruno, la più numerosa dell'Unione europea, si stima che comprenda tra i 4 500 e i 5 000 orsi.
La popolazione di orsi bruni della catena montuosa dei Pirenei, tra Francia e Spagna, è così bassa, tra i quattordici e i diciotto esemplari quasi tutti maschi, che nella primavera del 2006 vennero rilasciati degli orsi, soprattutto femmine, provenienti dalla Slovenia, per alleviare allo squilibrio tra i sessi e preservare la presenza della specie nell'area, nonostante le proteste degli allevatori francesi.
Gli orsi bruni preferiscono i luoghi semi-aperti e vivono solitamente in aree montuose.
Nelle regioni artiche l'habitat potenziale dell'orso bruno sta aumentando. Il riscaldamento di quelle zone ha permesso alla specie di spingersi più a nord, in quelli che erano un tempo dominio esclusivo dell'orso polare. Nelle aree non artiche la distruzione dell'habitat viene ritenuta la minaccia principale, seguita dalla caccia.
Gli orsi bruni nordamericani sembrano preferire luoghi aperti, mentre in Eurasia vivono soprattutto in fitte foreste. Si ritiene che gli orsi eurasiatici che colonizzarono l'America fossero animali adattati alla tundra, come gli orsi bruni della penisola dei Ciukci, sulla costa asiatica dello stretto di Bering, i quali sono gli unici orsi bruni asiatici che vivono per tutto l'anno nelle tundre di pianura come i loro cugini americani[20].
L'orso bruno in Italia
Storia
Sempre perseguitato dalla caccia, l'orso bruno ebbe la sua prima tutela nel 1923 grazie alla istituzione del Parco nazionale d'Abruzzo nel cui territorio, ben più piccolo dell'attuale, la caccia all'orso era vietata.
Negli anni successivi, il conte Gian Giacomo Gallarati Scotti si batté a lungo per l'istituzione di un grande parco nazionale dell'Adamello-Brenta-Presanella a tutela dell'orso delle Alpi, ma senza successo.
L'orso fu però tutelato solo dal 1º gennaio 1940, quando entrò in vigore la nuova legge sulla caccia (regio decreto 1016 del 5 giugno 1939[21]), che, per iniziativa sempre del conte Gian Giacomo Gallarati Scotti, da poco nominato senatore, vietava la cattura e l'uccisione di orsi in tutta Italia. Tale disposizione, che verosimilmente permise di evitare l'estinzione dell'orso in Italia, è stata poi confermata da tutte le leggi successive in materia venatoria.
Popolazioni e consistenza
Benché facendo riferimento ai dati più recenti e attendibili si possa distinguere una sola sottospecie per l'Europa e l'Asia settentrionale[senza fonte], molti studiosi fanno ancora riferimento, per l'Italia, a due sottospecie distinte: l'orso bruno europeo (Ursus arctos arctos) e l'orso marsicano (Ursus arctos marsicanus).
Il primo è presente sulle Alpi orientali con due popolazioni, localizzate nel Trentino occidentale e nel Friuli orientale a cavallo con la Slovenia, complessivamente con almeno un centinaio esemplari, in aumento numerico e in espansione geografica.
Alcuni esemplari maschi, che a differenza delle femmine tendono a disperdersi in un areale molto ampio, sono stati più volte avvistati, anche tramite fototrappole, in Germania meridionale, Austria e Svizzera; da qui, sono giunti anche nel Piemonte settentrionale, tra le province di Biella e del VCO.
Il secondo è presente sull'Appennino centrale, con una popolazione complessiva di 55-85 esemplari (di cui 45 - 69 nel Parco Nazionale d'Abruzzo, Lazio e Molise), numericamente forse stazionaria ma in leggera espansione geografica.[22]
L'orso bruno sulle Alpi
Un tempo diffuso su tutto l'arco alpino della parte settentrionale del paese, a causa dell'eccessiva caccia la situazione all'inizio degli anni novanta era drammatica, poiché era presente un'unica popolazione di orsi, ridotta a non più di 2-3 individui relegati nelle Dolomiti del Brenta, che aveva superato la soglia dell'estinzione e per cui una ripresa naturale era considerata assolutamente improbabile. In questo contesto, nel 1996, ha preso avvio mediante finanziamenti Life dell'Unione europea il «Progetto Life Ursus – tutela della popolazione di orso bruno del Brenta» promosso dal Parco naturale dell'Adamello-Brenta, in collaborazione con la Provincia autonoma di Trento e con l'Istituto Nazionale per la Fauna Selvatica. Il progetto prevedeva la reintroduzione di 10 esemplari provenienti dalla Slovenia poiché, grazie a studi preventivamente effettuati, si era appurato che quello fosse il numero di animali necessario per arrivare ad avere, nel giro di circa 30 anni, una popolazione minima vitale di circa 40-60 individui. Il progetto ha certamente avuto successo poiché gli esemplari si sono ben adattati al nuovo territorio di vita e la popolazione è caratterizzata da un'espansione sia numerica (circa 25 individui nel 2007, una trentina nel 2010, 40-50 nel 2014[23], nel 2015 grazie a 7 nuove cucciolate il numero di orsi è arrivato a 60 esemplari, nel 2019 la stima è di 82-93 orsi) che territoriale. Nel 2020 sono stimati 100 esemplari. Recenti avvistamenti risalenti al 2005, al 2008 e all'aprile 2010 sono avvenuti in Vallarsa, sull'Altopiano dei Sette Comuni in provincia di Vicenza, in provincia di Bergamo, a Magasa, Val Vestino e Tremosine sul Garda in provincia di Brescia e stanno a indicare un'espansione territoriale di caccia del plantigrado[24][25]. Questa sottospecie di orso bruno è il carnivoro più grande d'Italia, può arrivare a pesare al massimo fino a 350–400 kg e arrivare fino a 2,5 metri di altezza, mentre le femmine sono il 25% più piccole.
Presso il comune di Spormaggiore nella provincia di Trento, si trova un parco faunistico che permette ai visitatori di osservare da vicino tre esemplari di orsi, oltre che altri animali autoctoni.[26].
Dal 2020 la specie è arrivata fino in Piemonte; in Val d'Ossola è accertata la presenza sia di un esemplare con cuccioli sia di un maschio.[senza fonte]
Il 5 aprile 2023 un giovane di 26 anni che stava correndo nel bosco è stato ucciso da un'orsa in Trentino su un sentiero vicino al paese di Caldes[27].
Migrazione di orsi dalla Slovenia
Dagli anni settanta è stato inoltre segnalato l'arrivo di orsi in Friuli-V.G. dalla vicina Slovenia. Pare si tratti solamente di individui maschi erranti in numero di circa 10 esemplari; non si sono mai registrate riproduzioni. Le zone più frequentate sono la Catena Carnica principale, il Tarvisiano e le Prealpi Giulie lungo il confine Sloveno. Nell'ottobre 2011 un orso ha distrutto una baita in cui vi erano delle arnie, facendo razzia di miele. Negli ultimi anni alcuni orsi si sono spinti fino ai confini con il Cadore.
L'orso bruno marsicano
La specie, un tempo diffusa in tutta la zona a est degli Appennini dalle Marche alla Puglia, ma a causa del bracconaggio e della eccessiva caccia è ora presente in Abruzzo con una popolazione isolata (da alcuni considerata sottospecie), l'orso bruno marsicano, di cui rimangono solo 55 - 85 esemplari: attualmente pare che la popolazione sia geograficamente in espansione e si sia irradiata anche in Lazio e Molise[28]. La riproduzione è accertata solo nel parco nazionale d'Abruzzo, Lazio e Molise e relative zone limitrofe e, dal 2018, nel parco nazionale della Maiella[29].
I maschi di questa sottospecie hanno un peso medio che varia da 150–200 kg ma possono arrivare anche a pesare fino a 300 kg anche se raramente superano questo valore. In posizione eretta raggiungono un'altezza media di due metri, mentre le femmine in genere sono più piccole del 25%. Questa sottospecie è il secondo carnivoro più grande d'Italia dopo la sottospecie nominale di orso che vive in Nord-est d'Italia.
Gli orsi bruni nella preistoria
Nordamerica
L'orso bruno abita in America dalla fine dell'ultima era glaciale, nonostante a quell'epoca il carnivoro dominante fosse il più grosso, alto e robusto orso gigante dal muso corto, detto anche orso bulldog, il quale era un animale alto e snello specializzatosi nella caccia a grossi mammiferi, mentre il grizzly, detto anche orso grigio, possiede denti adatti a una dieta onnivora. L'orso dal muso corto, in media, pesava quasi più del doppio del grizzly. L'orso bruno coabitava inoltre in Nordamerica con il leone americano e lo Smilodon, suoi competitori carnivori. Il grizzly moderno può nutrirsi di piante, insetti, carogne e di animali piccoli e grandi. Il leone americano, lo Smilodon e l'orso dal muso corto avevano invece una dieta più limitata, caratteristica che in seguito li rese vulnerabili alla fame quando diminuì la disponibilità di grossi mammiferi, forse a causa della caccia da parte degli uomini.
Il periodo dell'estinzione dell'Arctodus è all'incirca lo stesso di quella del bisonte dalle lunghe corna e di altri esponenti della megafauna. Entrambi questi animali vennero rimpiazzati da immigranti eurasiatici, precisamente dall'orso bruno e dal bisonte americano. Questo periodo fu inoltre lo stesso dell'apparizione in Nordamerica dei cacciatori della cultura Clovis, che arrivarono nelle Americhe dall'Asia; presumibilmente a causa di una coesistenza di lungo termine con gli uomini del Vecchio Mondo, l'orso bruno era meglio adattato alla vicinanza dell'uomo delle grosse specie americane.
L'estinzione della megafauna erbivora dell'era glaciale portò all'estinzione della tigre dai denti a sciabola, del leone americano e dell'orso dal muso corto, permettendo così all'orso bruno di diventare il più grande predatore del Nordamerica, insieme al lupo grigio, al giaguaro, nelle regioni meridionali, all'orso nero americano e al puma, tutte specie in competizione con esso per le prede più grosse. È largamente accettata l'ipotesi che i paleoindiani raggiunsero l'America attraverso il ponte di terra di Bering durante l'ultima era glaciale, portando con sé le punte Clovis e tecniche di caccia piuttosto avanzate. Al termine dell'ultima era glaciale, circa 10 000 anni fa, gli orsi bruni, dall'estremo sud del Nordamerica, estesero lentamente il loro areale verso nord, raggiungendo di nuovo l'Alaska. Oggi in Nordamerica vi sono tre cladi di orso grizzly geneticamente distinti: il grizzly dell'Alaska-Yukon, il lignaggio dell'Alberta-Saskatchewan e gli orsi che vivono nell'area Washington-Idaho-Montana-Wyoming.
Europa
In Europa, durante l'ultima era glaciale, l'orso bruno condivise il suo habitat con altri predatori, come il leone delle caverne, la iena delle caverne e il più grosso e strettamente imparentato orso delle caverne, che sopravvisse più a lungo degli altri carnivori prima nominati. L'orso delle caverne venne cacciato dai Neanderthal, i quali avevano sviluppato una religione connessa a questo orso, il culto dell'orso delle caverne, ma la popolazione dei Neanderthal era troppo piccola per aver portato all'estinzione questo animale, che sopravvisse loro per altri 18 000 anni, estinguendosi circa 10 000 anni fa. Le diete dell'orso delle caverne e dell'orso bruno erano simili e le due specie vissero probabilmente nella stessa area nello stesso periodo. Non sappiamo perché l'orso delle caverne si estinse.
Descrizione
Dimensioni
Il range abituale delle dimensioni di un orso bruno è una lunghezza testa-corpo tra 1,7 e 3 m e un'altezza al garrese tra i 90 e i 160 cm. La sottospecie più piccola è l'orso bruno siriano, le cui femmine mature pesano meno di 150 kg. Le sottospecie più grandi di orso bruno sono al primo posto l'orso kodiak, e poi gli orsi della Russia costiera insieme ai grizzly dell'Alaska. Non è insolito per i grossi maschi di orso kodiak arrivare a essere alti 3.4 m ritti sulle zampe posteriori[30] e pesare intorno ai 680 kg. Il più grosso orso kodiak selvatico il cui peso è stato registrato arrivava a 751 chilogrammi. Gli orsi che vivono negli zoo sono spesso più pesanti di quelli selvatici, dal momento che ricevono un'alimentazione regolare e compiono movimenti limitati. Negli zoo, gli orsi possono raggiungere i 900 chilogrammi, come «Goliath» dello Space Farms Zoo and Museum del New Jersey. Le dimensioni sembrano connesse alla disponibilità di cibo e le varie sottospecie si distinguono fra loro più in base alla nutrizione che alla distribuzione geografica[31]. La coda è lunga 10–12 cm. I maschi sono più grandi delle femmine del 38-50%.
Aspetto
Un orso bruno eurasiatico in corsa. Gli orsi bruni, nonostante le loro dimensioni, possono essere veloci corridori, capaci di raggiungere velocità di 56 km/h.Orsi bruni nel Nationalpark Bayerischer Wald.
Gli orsi bruni hanno folti mantelli di colore biondo, bruno, nero, o formati da un misto di questi colori. I peli di guardia esterni dell'orso bruno hanno spesso la punta bianca o argentata, dando a questi animali un aspetto «brizzolato» (in inglesegrizzled, da cui deriva grizzly). Come tutti gli orsi, gli orsi bruni sono plantigradi e possono stare ritti sulle zampe posteriori per periodi di tempo abbastanza lunghi. Gli orsi bruni hanno una grossa gobba di muscolo sulle spalle che li distingue dalle altre specie[32]. Gli arti anteriori terminano con zampe munite di artigli lunghi fino a 15 cm che vengono utilizzati soprattutto per scavare. Gli artigli dell'orso bruno non sono retrattili e hanno punte relativamente smussate. La testa è larga e arrotondata con un profilo facciale concavo, caratteristica che viene usata per distinguerlo da altri orsi.
Biologia
L'orso bruno è un animale prevalentemente notturno e solitario, sebbene nei luoghi dove c'è maggiore disponibilità di cibo possano riunirsi molti esemplari, i quali formano delle gerarchie sociali in base all'età e alle dimensioni[33]. Durante l'inverno, cade in letargo: per tale motivo, durante l'estate, immagazzina più di 180 kg di grasso, che gli servono per sopperire al cibo che non può procurarsi, essendo in stato di torpore per diversi mesi. Sebbene non vadano completamente in ibernazione e possano svegliarsi facilmente, nei mesi invernali entrambi i sessi preferiscono ripararsi in un luogo protetto, come una grotta, un crepaccio o un grande tronco cavo.
Questi animali sono onnivori e si nutrono di una vasta gamma di prodotti vegetali, come bacche, radici, germogli e funghi, così come di animali, come pesci, insetti e piccoli mammiferi. Nonostante la loro reputazione, la maggior parte degli orsi bruni non è particolarmente carnivora e fino al 90% della loro alimentazione è composta da materia vegetale[34]. La struttura delle mascelle si è evoluta per adattarsi a queste abitudini alimentari, ma nonostante questo questi animali possiedono sempre i denti canini robusti e affilati tipici dei predatori veri e propri. La loro dieta varia enormemente a seconda dell'areale. Per esempio, gli orsi di Yellowstone mangiano durante l'estate un numero enorme di falene, più di 40.000 al giorno le quali costituiscono un terzo dell'alimentazione[35]. Localmente, in alcune aree della Russia e dell'Alaska, gli orsi bruni si nutrono soprattutto di salmoni carichi di uova e questa nutrizione e l'abbondanza di questo cibo permettono agli orsi di queste aree di raggiungere dimensioni enormi. Gli orsi bruni predano anche cervi (Odocoeilus spp.; Dama spp., Capreolus spp.), cervi rossi (Cervus elaphus o wapiti americano), alci (Alces alces), caribù (Rangifer tarandus) e bisonti (Bison bison spp., Bison bonasus). Quando gli orsi bruni attaccano questi animali, tendono a scegliere i giovani, dal momento che sono più facili da catturare. Quando caccia, l'orso bruno usa i suoi canini affilati per mordere al collo la sua preda. Osservazioni effettuate nelle Alpi orientali hanno dimostrato che, almeno in quel contesto geografico, l'orso bruno uccide gli erbivori per cibarsi non tanto della carne, quanto piuttosto dell'erba semidigerita presente nello stomaco, che è spesso l'unica parte a essere mangiata[36]. Gli orsi si nutrono anche di carogne e sfruttano le proprie dimensioni per intimidire altri predatori, come coyote, lupi, puma e orsi neri, allontanandoli dalle loro prede.
Gli orsi bruni sono molto forti, perfino se considerati sotto diversi aspetti; un grosso esemplare può spezzare il collo o la spina dorsale di un bisonte adulto con una singola zampata.
Relazioni interspecifiche con altri predatori
Orso bruno con tigre Siberiana. Mostra nel museo di VladivostokUn orso bruno contende a un branco di lupi una carcassa di cinghiale, in una foresta dell'Ungheria.
Gli orsi bruni sfruttano spesso le loro dimensioni per scacciare i lupi dalle loro prede. Nel parco nazionale di Yellowstone, gli orsi derubano i lupi così spesso che il direttore del Progetto per i Lupi di Yellowstone, Doug Smith, scrisse una volta: «Il problema non è se gli orsi saranno attratti da una preda, ma quando». Sebbene i contrasti per le carcasse siano comuni, i due predatori in alcune rare occasioni si tollerano a vicenda mentre si nutrono della stessa preda. Entrambe le specie, comunque, possono dare la caccia ai rispettivi cuccioli, se ne hanno l'occasione[37].
Scontro tra una famiglia di orsi bruni e dei lupi grigi
Gli orsi adulti sono generalmente immuni dagli attacchi di altri predatori, all'infuori che a quelli di un altro orso, comunque, nell'estremo oriente russo, gli orsi bruni, insieme ai più piccoli orsi neri asiatici, costituiscono il 5-8% della dieta delle tigri siberiane[38]. Per la precisione, gli orsi bruni costituiscono l'1-1,5% della loro dieta[39]. Le tigri generalmente evitano i maschi adulti di orso bruno (che in questa regione pesano più di 200 kg), ma predano frequentemente i cuccioli e le femmine più piccole. Comunque, vale anche il contrario, nonostante un maschio adulto di tigre sia un avversario temibile anche per un grosso orso. Perfino orsi delle stesse dimensioni costituiscono un grave pericolo per questi felini in uno scontro frontale. Gli scienziati hanno riportato i casi di 12 combattimenti in cui delle tigri, perfino femmine e maschi adulti, sono state uccise e divorate da orsi bruni[39]. Alcuni orsi che emergono dal letargo vanno in cerca delle tigri allo scopo di rubare le loro prede, aspettando però in genere che si allontanino. Le tigri solitamente rimangono sul terreno e difendono le proprie vittime, a meno che il ladro non sia un grosso maschio[40].
Nelle aree dove coesistono, gli orsi bruni solitamente dominano sulle altre specie di orsi (questo discorso non vale però per gli orsi polari, più grandi). A causa delle dimensioni più piccole, gli orsi neri americani si trovano in svantaggio rispetto agli orsi bruni nelle aree aperte e non boschive. Sebbene siano stati documentati casi di orsi neri messi in fuga da orsi bruni, sono state registrate solo raramente delle uccisioni. Le abitudini diurne dell'orso nero, che vive in aree fittamente boschive, sono opposte a quelle notturne degli orsi bruni, che preferiscono spazi aperti, e grazie a questi differenti stili di vita si evitano così scontri interspecifici nelle aree dove questi coabitano[41]. Vi è stato un aumento recente delle interazioni tra orsi bruni e orsi polari, dovute alle conseguenze del riscaldamento globale. Gli orsi bruni si sono spinti sempre più a nord nei territori che un tempo appartenevano a quelli polari. In questi casi l'esito dei confronti dipende dalla mole dei due avversari in quanto gli orsi polari sono solitamente più grandi di quelli bruni. Sono stati inoltre registrati casi in cui degli orsi bruni hanno divorato cuccioli di panda gigante.
Tra tutte le specie di orso bruno quella dominante è senza dubbio l'orso grizzly. Gli orsi grizzly sono più piccoli degli orsi polari e dei kodiak, ma sono molto più aggressivi e soprattutto hanno artigli più sviluppati. Studi scientifici provano che l'orso grizzly ha la zampata più potente in natura, pari a un colpo di maglio. In più, questa sottospecie può mordere sviluppando una forza di 1160 psi (si pensi che l'orso bruno europeo non supera gli 850 psi), pari a circa 525 kg di pressione[42].
Riproduzione
La stagione degli amori va dalla fine di maggio agli inizi di luglio. Essendo periodicamente monogami, gli orsi bruni rimangono con lo stesso partner per un periodo che varia da pochi giorni fino a un paio di settimane. Le femmine divengono sessualmente mature a un'età tra i 5 e i 7 anni, mentre i maschi si accoppiano solitamente solo dopo qualche altro anno in più, quando sono abbastanza grossi e robusti da competere con successo con gli altri maschi per appropriarsi dei diritti all'accoppiamento. Tramite il processo dell'impianto ritardato, l'ovulo fecondato di una femmina si divide e vaga libero nell'utero per sei mesi. Durante il letargo invernale, il feto aderisce alla parete uterina e i cuccioli nasceranno dopo un periodo di otto settimane, mentre la madre sta dormendo. Se la madre non ha accumulato abbastanza grasso per sopravvivere nel corso dell'inverno, l'embrione non si impianta e viene riassorbito dal corpo. Una cucciolata è composta da uno a quattro piccoli, solitamente da due, sebbene ci siano stati casi di orse con cinque cuccioli, anche se non è insolito per le femmine adottare piccoli altrui. Le dimensioni di una cucciolata dipendono da un certo numero di fattori, come l'età della madre, la distribuzione geografica e la disponibilità di cibo. Le femmine più vecchie tendono a mettere alla luce cucciolate più numerose. I piccoli sono ciechi, privi di denti e glabri, e alla nascita pesano meno di 0,4 chilogrammi. Si nutrono del latte materno fino a primavera o fino agli inizi dell'estate, a seconda delle condizioni climatiche. I cuccioli, che in questo periodo pesano tra i 6, 8 e i 9 chilogrammi, sono abbastanza sviluppati da seguire la madre e iniziare a nutrirsi di cibo solido. Rimangono con lei tra i due e i quattro anni, durante i quali apprendono varie tecniche di sopravvivenza, come imparare quali sono i cibi che hanno valori nutrizionali più alti e dove trovarli, come cacciare, come pescare, come difendersi e dove andare in letargo. Gli orsetti imparano seguendo e imitando le azioni della madre durante il periodo con cui rimangono con lei[43]. Gli orsi bruni praticano inoltre l'infanticidio[44]. Un maschio adulto può uccidere i cuccioli di un altro orso per rendere la femmina sessualmente recettiva. Per questo motivo i piccoli si arrampicano sopra un albero non appena avvistano un maschio adulto.
Rapporti con l'uomo
Impronta di zampa anteriore.
Gli orsi vengono attratti dalle fonti di cibo create dall'uomo, come le discariche di rifiuti, i bidoni della spazzatura, i cassonetti e gli apiari (dove contrariamente alla comune credenza non sono attratti tanto dal miele quanto dalle larve di ape), e si avventurano in cerca di cibo nelle abitazioni umane o nelle stalle, se queste sono situate nei pressi del loro habitat. Negli U.S.A., gli orsi talvolta uccidono e divorano animali da fattoria. Quando gli orsi cominciano ad associare le attività umane con una «fonte di cibo» si fanno più coraggiosi e allora crescono le probabilità di incontri con l'uomo e se questi animali vengono allontanati possono di nuovo farsi vivi nello stesso luogo. Il detto «un orso nutrito è un orso morto» è entrato nell'uso quotidiano per diffondere l'idea che permettere agli orsi di rovistare tra i rifiuti umani, così come nei bidoni dell'immondizia e negli zaini dei campeggiatori, nei mangimi per animali e in altre fonti di cibo che portano l'orso a un contatto con l'uomo, può causare la morte all'orso stesso.
Per tenere lontani gli orsi dagli ambienti umani gli animali sono stati spostati in altre zone, ma questo non ha affrontato il problema che per l'orso l'uomo equivale a una fonte di cibo, né ha risolto le situazioni ambientali che hanno portato l'orso ad abituarsi all'uomo. «Porre un orso in un ambiente usato da altri orsi può portare a una competizione e a conflitti sociali, con il risultato del ferimento o della morte dell'orso meno dominante»[45].
Il parco nazionale di Yellowstone, un'enorme riserva situata negli Stati Uniti occidentali, costituisce un ambiente importantissimo per l'orso grizzly (Ursus arctos horribilis), ma a causa dell'enorme numero di visitatori gli incontri uomo-orso sono comuni. La bellezza paesaggistica dell'area ha portato a un afflusso di persone in essa. Inoltre, poiché in alcune remote aree di Yellowstone vi sono così tanti orsi ricollocati lì da altre zone, e poiché i maschi tendono a dominare il centro della zona di ricollocamento, le orse tendono a essere spinte ai margini dei confini e oltre. Il risultato è che una grossa percentuale degli orsi che sono stati uccisi per motivi di sicurezza pubblica sono femmine. Questo crea un problema ulteriore per una specie già minacciata. Negli U.S.A. l'orso grizzly viene ufficialmente classificato come «minacciato». Sebbene questo problema sia più significativo dei grizzly, affligge anche altri tipi di orso bruno.
In Europa, parte del problema è costituito dai pastori; nel corso degli ultimi due secoli, molti allevatori di pecore e capre hanno gradualmente abbandonato la pratica più tradizionale di utilizzare cani da pastore per fare la guardia ai loro animali, che nel frattempo sono diventati più numerosi[senza fonte]. Generalmente i pastori seguono le mandrie al pascolo attraverso notevoli estensioni di terreno. Dal momento che gli orsi ritengono queste greggi appartenenti al proprio territorio, possono nutrirsi di bestiame..
Incontri con gli orsi
In Nordamerica vi è una media di due attacchi fatali ogni anno[46]. In Scandinavia, negli ultimi 100 anni vi sono stati solamente quattro casi in cui degli uomini sono stati uccisi dagli orsi. Gli attacchi avvengono solitamente se l'orso è ferito o se un uomo incontra un'orsa con i piccoli. Alcuni tipi di orso, come l'orso polare, attaccano più facilmente l'uomo quando sono in cerca di cibo, mentre l'orso nero americano è molto meno aggressivo.
Il progetto di Ricerca sull'Orso Scandinavo classifica le seguenti situazioni come potenzialmente pericolose:
Incontrare un orso ferito
La comparsa improvvisa di un uomo
Incontrare un orso nella sua grotta
Incontrare un orso che è stato provocato
Minacce per la sopravvivenza
L'orso bruno è un animale la cui presenza può entrare in conflitto con l'uomo e con le sue attività economiche, soprattutto nelle regioni densamente popolate e dove gli ambienti scelti da questo animale vanno a sovrapporsi con le aree utilizzate per l'allevamento, l'agricoltura e l'apicoltura poiché, essendo un opportunista a livello alimentare, trova comodo utilizzare queste risorse alternative di cibo. L'orso bruno non è da considerarsi un animale aggressivo e pericoloso, poiché ha solitamente un comportamento schivo e tende a evitare il più possibile gli incontri con l'uomo. Tuttavia può capitare che alcuni esemplari di orso prendano confidenza con l'uomo e le sue attività antropiche diventando «confidenti», ma tuttavia non sono da considerarsi pericolosi in quanto generalmente non sviluppano comportamenti aggressivi. I casi di aggressione accertati sono sempre descritti come situazioni limite, spesso causati dall'uomo con l'avvicinamento ad animali feriti o intrappolati, a femmine accompagnate da piccoli, oppure disturbando orsi presso i siti di svernamento o di alimentazione, ovvero circostanze in cui l'orso vede nell'uomo un pericolo o un competitore all'accesso a una fonte di cibo. Generalmente il comportamento scelto in caso di incontro accidentale con l'uomo è la fuga.
Status legale
L'orso grizzly, chiamato talvolta orso dal dorso argentato, viene classificato come minacciato negli Stati Uniti continentali. Sta comunque attualmente ripopolando lentamente le aree dove era stato sterminato in passato, sebbene sia ancora vulnerabile.
L'orso grizzly della California (Ursus arctos californicus) scomparve dallo Stato della California nel 1922, quando venne ucciso l'ultimo esemplare nella contea di Tulare, ma è ancora presente sulla bandiera di stato della California. Quest'orso viene inoltre citato nei nomi delle squadre sportive dell'Università della California di Berkeley (i California Golden Bears) e dell'Università della California di Los Angeles (gli UCLA Bruins) e nella mascotte dell'Università della California di Riverside (Scottie the Bear, che indossa un kilt scozzese).
L'orso grizzly messicano viene classificato come specie minacciata, ma forse è estinto.
Ibrido orso bruno/polare, museo Rothschild, Tring.
Un ibrido grizzly-orso polare è un raro urside ibrido risultante dall'unione di un orso bruno con un orso polare. Esso prende generalmente il nome di pizzly nel caso in cui la madre sia un orso bruno e il padre un orso polare, mentre viceversa viene chiamato orso grolare[47].
Nel 2006, la presenza di questi ibridi in natura è stata confermata dall'analisi del DNA di un orso dall'aspetto strano che era stato ucciso nell'Articocanadese[48]. In precedenza, quest'ibrido era stato unicamente prodotto negli zoo ed era considerato un «criptide» (un animale ipotetico della cui esistenza in natura non ci sono prove scientifiche).
^ab Bruce McLellan e David C. Reiner, A Review of bear evolution (PDF), in Bears: Their Biology and Management, 9 (Part 1), International Association for Bear Research and Management, 1994, pp. 85–96, DOI:10.2307/3872687, JSTOR3872687. URL consultato l'11 settembre 2022 (archiviato dall'url originale il 9 ottobre 2022).
^ D.P. Erdbrink, A review of the fossil and extinct bears of the old world, 1953.
^Baryshnikov, G. F. (2007). 'Fauna della Russia e dei paesi vicini. Mammiferi. Ursidae'.
^Miller, S., & Sellers, R. A. (1992). 'Densità di orso bruno sulla penisola dell'Alaska a Black Lake, Alaska'. Stato dell'Alaska, Dipartimento dei pesci e della selvaggina, Divisione di conservazione della fauna selvatica.
^Talbot, S. L. J. R. Gust, G. K. Sage, A. Fischbach, K. Amstrup, W. Leacock e L.Vav Daele. (2006). Caratterizzazione genetica degli orsi bruni dell'arcipelago di Kodiak, su http: (archiviato dall'url originale il 12 dicembre 2010).. Rapporto finale al Kodiak National Wildlife Refuge, Kodiak Alaska, U.S.
^ Talbot, S. L., & Shields, G. F., Phylogeography of brown bears ('Ursus arctos') of Alaska and paraphyly within the Ursidae, in Molecular Phylogenetics and Evolution, vol. 5, #3, 1996=doi=10.1006/.1996.0044, pp. 477-94, PMID8744762.
^ Spagnesi M., De Marinis A.M. (a cura di), Mammiferi d'Italia - Quad. Cons. Natura n.14 (PDF), Ministero dell'Ambiente - Istituto Nazionale Fauna Selvatica, 2002 (archiviato dall'url originale il 9 luglio 2011).
(EN, SL) The Bears Project. informazioni, riassunti e foto dell'Orso bruno europeo
(EN) Brown Bear facts and photography. URL consultato il 5 gennaio 2022 (archiviato dall'url originale il 12 novembre 2006). at WildAnimalsOnline.com free online encyclopedia
(EN) IFAW. URL consultato il 22 marzo 2008 (archiviato dall'url originale il 21 maggio 2008). Ricostituzione della popolazione di orso bruno europeo
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