De meeste meren hebben een of meer voedende en afwaterende rivieren. Veel meren, zoals het Bodenmeer in de Rijn, worden beschouwd als onderdeel van een rivier. Zo'n rivier is echter geen criterium voor een meer; de afwatering kan ook gebeuren door verdamping en de watertoevoer kan ook direct afkomstig zijn van neerslag.
Meren die geen afwatering hebben, zoals de Kaspische Zee, de Dode Zee en het Great Salt Lake, bevatten vaak zout water. Ze worden om die reden soms niet als meer, maar als zee beschouwd. De eerste twee liggen zelfs beneden zeeniveau en kunnen dus geen natuurlijke afwatering hebben.
Het Nederlandse IJsselmeer is een uitzondering. Het ligt beneden zeeniveau. De afwatering via de Afsluitdijk geschiedt door spuien bij laagwater.
Soorten watervlakten
Een plas is een meer dat kunstmatig is ontstaan door turfwinning (afgraving van veen) of de winning van delfstoffen zoals zand en grind. Vaak blijven hierbij diepe plassen achter, tot wel dertig meter diep. Veel plassen hebben een recreatiebestemming gekregen.
Het IJsselmeer (1100 km²) is het grootste meer van Nederland.
Het Schulensmeer (0,9 km²) is het grootste meer van Vlaanderen.
Het stuwmeer Plate Taille (3,74 km²) is het grootste meer van België.
In andere talen
Het Nederlandse woord meer heeft in andere Europese talen (Duits, Frans, Latijn) een cognaat dat zee betekent (respectievelijk Meer, mer en mare). Andersom betekent het Duitse der See (mannelijk) het meer. Die See (vrouwelijk) betekent dan weer de zee, zoals bijvoorbeeld in die Nordsee en die Ostsee. De vrouwelijke vorm wordt vaker gebruikt in gebieden waar Nederduits gesproken wordt dan daarbuiten.
