Ein nominalklasse er ei gruppe med substantiv som krev at særskilde ord (til dømes adjektiv) som står i ein særskilt syntaktisk relasjon (til dømes som predikativ eller attributt) til denne gruppa med substantiv har ei anna form enn når dei står i dei same syntaktiske relasjonane til ei anna gruppe med substantiv. Slike «grupper med substantiv» blir også kalla genus eller «grammatisk kjønn», men både nominalklasse og genus blir nytta på minst tre vis, som forklart nedanfor.
Her er tre alternative definisjonar av nominalklasse og genus.
På norrønt reknar vi med tre genus, av di mellom anna adjektiva har tre ulike eintalsformer – som stórr, stór, stórt i dømet under – avhengig av kva gruppe substantiv dei står til, om vi held kasus konstant:
Desse tre genusa, som oftast blir kalla maskulinum/||hankjønn]] (stórr), femininum/hokjønn (stór) og nøytrum/inkjekjønn (stórt), kan òg kallast nominalklassar. Adjektivet har ulike suffiks i ulike genus/nominalklassar.
Det er ikkje uvanleg å seie at språk som norrønt har eit sett med tre genus, medan til dømes swahili har eit sett med nominalklassar. Då blir termen genus nytta når talet på «grupper med substantiv» er lite, oftast to eller tre, medan nominalklasse blir nytta når talet på «grupper med substantiv» er relativt stort, som i desse nominlfrasane frå swahili, der det fyrste ordet (kjernen) er eit substantiv, det andre eit adjektivet med stamma -kubwa 'stor' og det tredje eit determinativ som tyder 'denne/dette':
Adjekivet har ulike prefiks i ulike genus/nominalklassar. Ein finn ofte termen genus nytta i system som semantisk til ein viss grad er sexus-baserte.
Ein tredje og relativt vanleg måte å bruke termen nominalklasse på, er å rekne både eintals- og fleirtals-nominalklassar, slik at norrønt då får seks nominalklassar:
Då kan eit genus definerast som ein kombinasjon av ein eintals-nominalklasse og ein fleirtals-nominalklasse som finst ved eit einskilt substantiv-leksem. BÁTR 'båt' har genuset a/d, BÓK 'bok' har genuset b/e og HÚS 'hus' genuset c/f. Denne måten å nytte termen nominalklasse på har fordelar i språk der eintals- og fleirtals-nominalklassar er kombinerte med kvarandre friare enn i norrønt. Jamfør til dømes fulfulde, som har om lag tjue eintals-nominalklassar og fem fleirtals-nominalklassar (med noko variasjon mellom dialektane), og der fleire av eintals-nominalklassane kan kombinerast med fleire fleirtals-nominalklassar, som i desse døma frå Maasina-dialekten:
Her er to eintals-nominalklassar (a, d) og tre fleirtals-nominalklassar (b, c, e) illustrerte, og dei er kombinerte til fire genus: a/b, a/c, d/c og d/e.