Urodził się w Otley[4][5] w hrabstwie West Yorkshire jako trzeci z pięciu chłopców. Dorastał w Arthington w Yorkshire wraz z czterema braćmi – Robinem, Jeremym, Nicholasem i Quentinem[6]. Jego rodzice rozwiedli się w 1963 kiedy miał pięć lat. Jego matka, Brenda, zajmowała się teatrem amatorskim i zabierała Sandsa do kina na Laurence’a Oliviera jako Ryszarda III i Zulu[6]. Początkowo chciał być geologiem[7]. Uczęszczał do Lord Wandsworth College[8] w Hampshire, a potem kontynuował naukę w Forum Theatre Company. W 1979 ukończył Central School of Speech and Drama[9] w Londynie, gdzie spotkał swoją przyszłą pierwszą żonę i Dereka Jarmana, który zaangażował go do teledysku Marianne Faithfull „Broken English” (1979)[10].
Występował na londyńskiej scenie Forum Theatre Company[11], zanim zadebiutował na dużym ekranie w komediodramacie wojennym Parada szeregowców (Privates on Parade, 1982) jako wspinacz marynarz. Jego pierwszą dużą rolą był Guy Lough w miniserialu Żonaty (A Married Man, 1983) z Anthonym Hopkinsem. Następnie pojawił się w komedii Jankes na Oksfordzie (Oxford Blues, 1984)[12] z Robem Lowe. Kinowa kariera rozwinęła się, po jego roli fotografa Jona Swaina w dramacie historyczno-wojennym Rolanda JofféPola śmierci (The Killing Fields, 1984). Potem został obsadzony jako ekscentryczny elegant George Emerson w adaptacji powieści E.M. ForsteraPokój z widokiem (A Room with a View, 1985) Jamesa Ivory’ego z Heleną Bonham Carter[13]. Można go było zobaczyć także na małym ekranie w serialach BBC: Gra na dzisiaj (Play for Today, 1982) i Skrzynka przyjemności (The Box of Delights, 1984), dramacie telewizyjnym Poślubiony człowiek (A Married Man, 1984) z Anthonym Hopkinsem, melodramacie NBCRomans w Orient Expressie 125 (Romance on the Orient Express, 1985) z Cheryl Ladd.
W 1987 przeniósł się do Hollywood, które podbił tytułową rolą w filmie Czarnoksiężnik (Warlock, 1989) z Lori Singer i sequeluCzarnoksiężnik 2 (Warlock II: The Armageddon, 1993) z udziałem Joanny Pacuły[14].
Julian Sands (1990)
Anne Rice, autorka książki Wywiad z wampirem, chciała, by to on, a nie Tom Cruise, zagrał Lestata w filmowej adaptacji powieści, ale producenci uznali, że nie jest wystarczająco znanym aktorem[15]. Otrzymał później role w takich produkcjach jak Arachnofobia (Arachnophobia, 1990), Uwięziona Helena (Boxing Helena, 1993)[16] jako psychopatyczny lekarz z fetyszyzmem dla amputacji z Sherilyn Fenn i dramat Zostawić Las Vegas (Leaving Las Vegas, 1995) u boku Nicolasa Cage’a[17]. Kandydował do roli Travisa Dane’a w filmie sensacyjnym Liberator 2 (1995)[18].
Użyczył głosu Valmontowi, bohaterowi filmu animowanego Przygody Jackie Chana (Jackie Chan Adventures, 2000-2001). Pojawił się także na srebrnym ekranie w serialach – Gwiezdne wrota (Stargate SG-1, 2005)[19] jako Doci pracujący dla złego odłamu Pradawnych, Ori oraz 24 godziny (24, 2006) w roli billionera-terrorysty Vładimira Bierko[20].
W sierpniu 2011 wystąpił z powodzeniem na scenie podczas Edinburgh Fringe Festival w sztuce Harolda PinteraRocznica (Celebration) w reżyserii Johna Malkovicha[21][22][23]. Ponownie zagrał w tym monodramie 15 marca 2016 na off-Broadwayu w The Irish Repertory Theatre[24]. W 2013 był nominowany do nagrody Drama Desk w kategorii wybitny występ solowy[25].
W latach 1984–1987 jego żoną była dziennikarka Sarah Harvey, z którą ma syna Henry’ego (ur. 1985)[26], absolwenta historii na Edinburgh University, którego ojcem chrzestnym został John Malkovich[27]. W 1990 poślubił Evgenię Citkowitz[28], z którą zamieszkał w Los Angeles. Mieli dwie córki: Natalyę Morley (ur. 16 sierpnia 1996) i Imogen Morley (ur. 31 grudnia 1999)[29].
13 stycznia 2023 Sands zaginął podczas wędrówki na Mount Baldy, niedaleko Los Angeles w Kalifornii[30]. Od tego czasu nie był widziany, a policja badała miejsce jego pobytu. Śledztwo zostało utrudnione z powodu silnych burz, które wpłynęły na ten obszar krótko po zaginięciu aktora[31].
26 czerwca 2023 w miejscu zaginięcia Sandsa odnaleziono ludzkie szczątki, natomiast 28 czerwca potwierdzono, iż należą one do zaginionego aktora[2].
