Alfa (ou Alpha), no estudo do comportamento animal, é a designação por vezes dada ao indivíduo com o estatuto social mais elevado dentro de um grupo. Machos ou fêmeas, ou até mesmo ambos, podem ser alfa, dependendo da espécie. Quando um macho e uma fêmea assumem este papel em conjunto, são designados o par alfa.[1]
Os indivíduos alfa normalmente têm preferência no acesso a comida e outros itens e atividades, apesar dessas vantagens serem diferentes para cada espécie. Machos ou fêmeas alfa podem ter mais fácil acesso a pretendentes de ambos os sexos, e, em algumas espécies, apenas o alfa pode copular e se reproduzir.[2]
Os indivíduos alfa podem ganhar esta posição através de força física e agressão ou através de um esforço social e até mediante a construção de alianças dentro de um grupo.[3]
O indivíduo alfa pode ser desafiado e, eventualmente, perder sua posição para um outro integrante do grupo ou mesmo por um indivíduo recém-chegado. Nesse caso, ambos lutarão pela posição de alfa,[4] e o derrotado - normalmente, o mais fraco ou mais velho -, se não morrer, pode ter que deixar o grupo.
Popularmente, a expressão é aplicada, de forma irônica ou depreciativa, ao homem que abertamente empenhado em demonstrar alguma forma de superioridade sexual em relação aos demais.[5] No entanto, em seres humanos o conceito de um macho alfa não tem qualquer base científica. Os papéis de liderança humana variam de forma drástica com base no contexto social atual e os traços atribuídos a um "Alfa" e traços atribuídos a um "Beta" podem ser exibidos em cenários diferentes pelo mesmo indivíduo.[6]
Assim como funciona na hierarquia da maioria das espécies mamíferas e primatas, o termo alfa e beta são normalmente usados para descrever a posição de um indivíduo dentro de uma hierarquia social. Em hierarquias lineares, os machos alfa são os machos com classificação mais alta dentro de um grupo, seguidos pelos machos beta e depois pelos machos gama.[7]
A posição do macho na hierarquia irá prever grande parte de seu sucesso reprodutivo, embora isso não seja determinante.[8] As características mais colocadas como importantes para sua classificação são estatura,[9] massa muscular, estrutura óssea do corpo e rosto.[10][11] No caso dos humanos, outras características entram em evidência como habilidades sociais e sucesso financeiro,[12][13] e outras são excluídas como o olfato aguçado usado para detectar feromônios sexuais.[14] Outras características como a inteligência[15] também são discutidas no artigo Seleção sexual nos humanos.[16]
É importante destacar que fêmeas alfas também existem na natureza, mas por conta de sua menor expressão nas espécies, normalmente não são usadas como exemplo nas hierarquias sociais.[17]