A nave é a parte central de uma igreja, estendendo-se da entrada principal (normalmente ocidental) ou parede traseira, para os transeptos, ou em uma igreja sem transeptos,[1][2] para a capela-mor. Quando uma igreja contém corredores laterais, como em um edifício do tipo basílica, a definição estrita do termo "nave" é restrita ao corredor central.[1] Em um sentido mais amplo e coloquial, a nave inclui todas as áreas disponíveis para os fiéis leigos, incluindo os corredores laterais e transeptos.[3] De qualquer forma, a nave é distinta da área reservada ao coro e ao clero.[1]
As primeiras igrejas foram construídas quando os construtores estavam familiarizados com a forma da basílica romana, um edifício público para transações comerciais. Tinha uma ampla área central, com corredores separados por colunas, e com janelas próximas ao teto. A antiga Basílica de São Pedro em Roma é uma igreja primitiva que tinha esta forma. Foi construído no século 4 sob as ordens do imperador romano Constantino I, e substituído no século 16.[4][5]
A nave, o corpo principal do edifício, é a seção separada para os leigos, enquanto a capela-mor é reservada para o clero. Nas igrejas medievais, a nave era separada da capela-mor pela telha; estes, sendo elaboradamente decorados, foram características notáveis nas igrejas europeias do século 14 até meados do século 16.[4][5][6]
As naves medievais eram divididas em baías, a repetição da forma dando um efeito de grande comprimento; e o elemento vertical da nave foi enfatizado. Durante o Renascimento, no lugar de efeitos dramáticos, houve proporções mais equilibradas.[5]
Por volta de 1300, a manutenção e decoração da nave das igrejas paroquiais era de responsabilidade dos paroquianos; O clero era responsável por manter a capela-mor em reparação.[7]