Il compasso è un antichissimo strumento geometrico da disegno, già in uso presso i greci che per primi definirono i principi della geometria piana. In passato veniva chiamato "sesto" per la sua capacità di dividere la circonferenza in sei parti.
Esso è adoperato, assieme al righello e alle squadre, sia nella costruzione di figure geometriche complesse sia nel disegno di circonferenze e archi Per gli altri generi di curve del secondo ordine si adoperano speciali compassi, detti perfetti.
Il compasso è formato da due aste, lignee o metalliche, solitamente di uguale lunghezza, articolate nella parte alta tramite un semplice sistema a due ruote metalliche chiamate ghiera. Alla base delle due aste, qualche volta allungabili, si possono trovare strumenti diversi, in dipendenza della funzione riservata al compasso: essi sono comunque costantemente costituiti da un sistema fissante (ago o ventosa) e da uno scrivente (mina di grafite, gessetto, pennarello o pennino di china). In alcuni compassi, specie in quelli professionali, esiste la possibilità di mutare l'attrezzo scrivente a seconda del materiale di supporto scelto (lavagna o diversi tipi di carta e cartoncino). In base alle caratteristiche sopra esposte, i compassi si dividono in:
Tutti i compassi di cui abbiamo parlato sopra sono utili, ma permettono di disegnare direttamente solo circonferenze o archi di queste; al contrario, il cosiddetto compasso perfetto consente di creare immagini anche di iperboli, parabole ed ellissi. Esso è composto, come tutti gli altri compassi, da due aste incernierate tramite un ingranaggio; la differenza principale, che poi determina il diverso funzionamento, consiste nel fatto che una delle due aste si può allungare, facendo aumentare l'eccentricità della figura. Uno schema di funzionamento del compasso perfetto è illustrato nella figura a lato: in essa si può facilmente notare come lo strumento da disegno in questione permetta di generare l'immagine di un'ellisse intersecando un cono virtuale al piano α (che può essere costituito da un foglio o da qualsiasi altro supporto grafico). Proprio in base al principio di intersezione del cono virtuale si può facilmente comprendere come questo strumento sia in grado di raffigurare tutte le coniche.
Tutti i compassi sopra elencati sono destinati ad un uso matematico o ingegneristico; ma com'è ben noto tale prezioso strumento trova anche altri campi d'applicazione. Una costante di funzionamento è rappresentata dal fatto che, nella maggior parte dei casi, esso è adoperato soltanto per prendere e riportare misure d'oggetti: è proprio per questo motivo che esso assume forme e formati differenti, che meglio s'adattano al tipo d'oggetti presi in esame per le diverse misurazioni. Tra i più importanti ricordiamo:
Può essere presente una seconda scala per ottenere, data la misura del diametro di un cerchio, la misura di una frazione della sua circonferenza.
Il maggiore polo produttivo europeo di compassi è in Italia, precisamente a Palosco, un piccolo paese di 5.000 abitanti. Qui si produce la maggior parte dei compassi che poi viene esportata in tutto il mondo. Il compasso, assieme ai propri accessori, viene di norma riposto e custodito in un apposito astuccio, al fine di presevarne l'integrità.
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