La falesia è una costarocciosa con pareti a picco, alte e continue. Si distinguono:
falesie "morte" o inattive: la spiaggia le separa dal mare;
falesie "vive" o attive: battute direttamente dal mare, come per es. nel caso delle falesie di Duino.
Ogni falesia può avere differenti caratteristiche e varia in base alla tipologia di roccia di cui è composta, come per esempio granito, calcare, arenaria, ecc. In molti casi, come in Francia, grotte e anfratti naturali nelle falesie hanno ospitato comunità neolitiche.
In arrampicata per falesia si intende una fascia rocciosa, di norma intesa come sito d'arrampicata, ossia area per la pratica dell'arrampicata sportiva. Sono esempi di grandi falesie nel mondo Céüse in Francia, Siurana in Spagna, Mišja Peč in Slovenia.
C'è molta confusione su quale siano le falesie più alte d'Europa, per la scoperta di posti un tempo sperduti o tenuti poco in considerazione, o anche per la difficoltà di stabilire cosa sia una montagna nei pressi del mare e una falesia a tutti gli effetti. Per molto tempo, le falesie che si sono fregiate del record europeo sono le irlandesi Slieve League, alte 601 metri, che su una placca del luogo continuano a definirsi tali.
Questo fatto viene anche avallato dalle guide turistiche portoghesi, che definiscono Cabo Girão la seconda in altezza. Se Preikestolen, in Norvegia già supera le Slieve League di soli 3 metri (cade in un fiordo), da tempo, tuttavia, sempre in Irlanda sono state portate alla ribalta delle controparti che quasi nessuno conosceva, Croaghaun sull'isola di Achill, alte circa una sessantina di metri in più delle Slieve League. Se appare naturale che gli abitanti di Achill identifichino il monte della loro isola come la falesia più alta d'Europa, di fatto anche questo non è vero. Sull'isola di Viðoy, nelle Isole Fær Øer, Capo Enniberg cade addirittura in mare da 750 metri, e la falesia che corre sui due lati della punta dell'isola greca di Amorgos arriva a 760 metri (da Google Maps). La classifica vedrebbe questo risultato:
Falesie del monte Krilelo. isola greca di Amorgos, 760 m sul livello del Mar egeo.
Le falesie sono elencate a partire dalle falesie del lago di Garda, per poi passare a quelle delle coste marine italiane, dal confine con la Francia e seguendo la penisola, verso il confine con la Slovenia; seguono le falesie delle isole maggiori.
Cabo da Roca, 150 m sull'oceano Atlantico, è anche il punto più a ovest della massa continentale europea (di tutto il continente, esclusa l'Islanda, è Slea Head in Irlanda)