La franja variable és la part de la carena d'un vaixell, que a causa dels diferents estats de càrrega pot estar submergida o no. La franja variable queda compresa entre la màxima flotació (calat màxim) i el calat mínim. A causa dels múltiples canvis en la condició de càrrega és la part més agredida pels agents corrosius que afecten al buc d'un vaixell i per tant reben un tracte de manteniment i pintura diferenciats.
La franja variable és doncs la part canviant de la carena, ja que, depenent de la càrrega del vaixell, el volum submergit i per tant l'obra viva varia. En canvi la carena té un sentit més estàtic: al "donar carena"[1] es fa a tota aquella part susceptible de ser submergida amb qualsevol càrrega del vaixell.
