Souvrství Hell Creek (v překladu „pekelný potok/říčka“) je intenzivně studované geologické souvrství pocházející z období nejsvrchnější křídy (stupeň maastricht) a nejstaršího paleocénu (třetihor).[1] Poslední populace druhohorních dinosaurů žily v jeho ekosystémech v období od 67,2 až po 66,0 milionu let.[2] Název dostalo podle stejnojmenné říčky tekoucí nedaleko města Jordan v Montaně (USA). Stejného geologického stáří je například souvrství Lance ve Wyomingu, dále souvrství Scollard nebo souvrství Frenchman na jihu Kanady. Hell Creek patří mezi nejbohatší souvrství s objevy posledních žijících druhohorních dinosaurů.[3][4]
Toto geologické souvrství zahrnuje zhruba posledních 1,2 milionu let svrchní křídy, konkrétně dobu před 67,2 až 66,0 miliony let.[5] Kromě státu Montana se sedimenty tohoto souvrství vyskytují také v Severní Dakotě, Jižní Dakotě a Wyomingu. Nejznámější fosilie zahrnují především pozůstatky dinosaurů, včetně populárních rodů Triceratops, Tyrannosaurus a dalších (viz přehled níže). Kromě toho se zde nachází ohromné množství fosílií dalších obratlovců, ale také otisků rostlin a bezobratlých. Právě v tomto souvrství byla objevena převážná většina exemplářů tyranosaura, a to včetně vůbec prvního z nich, vykopaného roku 1902 Barnumem Brownem[6].
Mezi významné objevy z tohoto souvrství patří například také dochované měkké tkáně a biomolekuly ve fosiliích některých dinosaurů, jako je například exemplář druhu Tyrannosaurus rex, označovaný jako "B-rex" (sbírkové označení MOR 1125, instituce Museum of the Rockies), objevený v roce 2000 nedaleko přehradní nádrže Fort Peck.[7]
Mezi velmi zajímavé lokality z úplného konce křídy patří pozoruhodná lokalita "Tanis", nacházející se na území Severní Dakoty. Byla datována na 65,76 (+- 0,15) milionu let a zachycuje zřejmě usazeniny z doby pouhých desítek minut až hodin po dopadu planetky Chicxulub, která se srazila se zemí o 3000 kilometrů jižněji.[8][9]
Dobře je zde patrná také vrstvička iridia, pocházející zřejmě právě od dopadu zmíněného vesmírného tělesa na konci druhohor před asi 66,0 miliony let. Reprezentativní fosilie z tohoto souvrství jsou uloženy především v Museum of The Rockies v Bozemanu (Montana). Kurátorem paleontologických sbírek tohoto muzea byl až do roku 2017 populární paleontolog Jack Horner.
Souvrství Hell Creek reprezentuje přibližně 1 až 1,5 milionu let končícího období křídy a neranější období paleocénu.[10] Výzkum T. Lysona a N. Longriche, publikovaný v říjnu roku 2010 ukázal, že dinosauři v tomto souvrství nežili v jediném ekosystému, nýbrž že preferovali různá prostředí, a tím si potravně nekonkurovali. Fosilie kachnozobých dinosaurů jsou známé především z vápenců (říční koryta) a zkameněliny rohatých dinosaurů zase z jílovců (záplavové nížiny dále od řek). Naproti tomu tyranosauři se vyskytovali zhruba stejně často v obou prostředích.[11] Studie z roku 2011 shrnuje sčítání druhů v rámci 11 let trvajícího projektu Hell Creek Project, při kterém byly objeveny stovky nových exemplářů. Zajímavé je, že zatímco podle očekávání je nejpočetnějším rodem dinosaura z tohoto souvrství ceratopsid Triceratops, hned na druhém místě je obří teropod Tyrannosaurus, o kterém se předpokládalo, že nebyl ani zdaleka tak početným rodem. Až na třetím místě se z hlediska početnosti nachází kachnozobý dinosaurus Edmontosaurus.[12][13] Podrobný součet fosilních exemplářů z roku 2018, objevených za víc než 130 let výzkumů v souvrství Hell Creek a Lance ukázal, že již bylo objeveno nejméně 653 dinosauřích exemplářů, přičemž zdaleka nejpočetnějším rodem byl Triceratops (přes 335 exemplářů).[14]
Stále však není jasné, do jaké míry ovlivňuje naše znalosti o tehdejší biotě výběrovost fosilních objevů.[15] Významné je toto souvrství rovněž výzkumem evoluce a odolnosti rostlin, které zde byly přítomny v době katastrofy K-Pg.[16]
Kromě níže uvedených rodů se v souvrství vyskytují také četné fosilie několika druhů žraloků a rejnoků (paryb)[17], kostnatých ryb, krokodýlů, želv (které jsou zde obzvláště početné a druhově rozmanité)[18][19] i jiných obratlovců (obojživelníci, plazi, savci) a četných bezobratlých. Impresivní sbírku tvoří také rostliny. Množství dinosauřích druhů však ještě nebylo vědecky popsáno.[20] Fosilní otisky stop dinosaurů jsou v souvrství Hell Creek velmi vzácné. V roce 2007 objevil britský paleontolog Phillip Manning pravděpodobný otisk stopy druhu Tyrannosaurus rex na území Montany, tento otisk o délce 74 cm byl potom formálně popsán roku 2008.[21] K začátku roku 2018 bylo v tomto souvrství s jistotou známo asi 22 rodů druhohorních (tzv. neptačích) dinosaurů.[22]
ad.
Ekosystémy souvrství Hell Creek se staly místem děje několika vědecko-fantastických knih a románů, pojednávajících obvykle o fiktivní cestě časem do doby dinosaurů. Mezi nimi jde například o román Cretaceous Dawn (2008) nebo Poslední dny dinosaurů (2016). O životě dinosaurů i dalších organismů v tomto souvrství pojednává například česká kniha Dinosauři od Pekelného potoka.