Carmen Boullosa wuchs in einer kinderreichen, bürgerlich geprägten Familie in Mexiko-Stadt auf. Als sie vierzehn war, starb ihre Mutter, ein Trauma, das sich auch in mehreren ihrer Werke niederschlägt (zum Beispiel in Mejor desaparece und Antes). In einer Klosterschule genoss sie eine klassische katholische Bildung; anschließend studierte sie an der Universidad Iberoamericana und der Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Von 1977 bis 1979 arbeitete sie als Redakteurin des Diccionario del Español de México (Wörterbuch des mexikanischen Spanisch) am Colegio de México mit. 1976 erhielt sie das Stipendium Salvador Novo, das jungen Künstlern zwischen 18 und 22 Jahren verliehen wird. 1979 wurde ihr ein Stipendium des Fondo Nacional para Actividades Sociales (FONAPAS) des Instituto Nacional de Bellas Artes (INBA) zugesprochen. 1980 gründete sie eine Druckwerkstätte namens Taller Tres Sirenas, in dem Bücher in kleinen Auflagen mit künstlerischem Anspruch hergestellt wurden. Im selben Jahr erhielt sie ein Stipendium des Centro Mexicano de Escritores, wo sie unter der Betreuung von Juan Rulfo ihren ersten Roman Mejor desaparece verfasste.
1983 rief sie zusammen mit ihrem damaligen Lebensgefährten Alejandro Aura die Kulturinitiative El Cuervo ins Leben. Seit 1987 haben dort unter der neuen Bezeichnung El Hijo del Cuervo auf dem Platz von Coyoacán Theateraufführungen, Dichterlesungen, Tanz- und Musikveranstaltungen aller Art stattgefunden. 1991 erhielt sie ein Stipendium der John Simon Guggenheim Memorial Foundation.
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