Werdegang
Als Jugendlicher ging Lewis nach New Orleans, um dort Musik zu machen. Lewis – ein guter Gitarrist – trat ab 1946 als Trio mit dem Pianisten Tuts Washington und dem Schlagzeuger Herman Seal auf. „Wir waren das heißeste Trio in der Stadt und spielten in allen wichtigen Clubs im French Quarter“, erinnert sich Tuts.[1] Das blieb DeLuxe Records nicht verborgen, und so lud man das Trio im Jahre 1947 zu einem Aufnahmetest ein. Das Ergebnis war Turn On Your Volume Babe / Here comes Smiley (DeLuxe 1099), das im Oktober 1947 erschien. Mit Love Is Like a Gamble / Swimming Blues (DeLuxe 1108) kam im November 1947 die Nachfolgesingle heraus, beide tituliert als „Smiling Lewis“. Beide Songs – noch ohne Hitparadenresonanz – wurden übrigens von Leo Franks, einem Barkeeper aus dem French Quarter, komponiert.[2] Beide Singles zeigen den typischen Boogie-Woogie-Piano-Sound von Tuts Washington und die volle Shout-Stimme von Lewis. DeLuxe verlor danach das Interesse an Lewis.
Smiley Lewis bekam seine nächste Chance im März 1950, als der Interpret und Produzent Dave Bartholomew auf ihn aufmerksam wurde. Bartholomew hatte gerade Fats Dominos erste Single The Fat Man produziert und lud Lewis mit seiner Band zu einer Session ins Studio von Cosimo Matassa ein. Mit der Studio-Band als Begleitung entstand im März 1950 Tee Nah Nah / Lowdown (Imperial 5067). Der Titel verhalf ihm zum Durchbruch. Er vergrößerte seine Band um Joe Harris (Saxophon), Albert Fernandez (Trompete), James Provost (Bass) und Buddy Williams (Schlagzeug). Im Mai berichtete sogar Louisiana Weekly kurz über deren Tournee außerhalb der Stadt und dem Musikbox-Erfolg von Tee Nah Nah. Imperial Records beeilte sich deshalb, mit Slide Me Down / Growing Old im Juni 1950 (Imperial 5072) zwei weitere Aufnahmen aus der ersten Studiosession nachzulegen – diesmal ohne Erfolg. Nach ein paar weiteren erfolglosen Singles zahlte sich die Geduld von Imperial Records aus, als Bells Are Ringing im September 1952 mit einer # 10 (R&B-Charts) die erste nationale Hitparadennotiz für Lewis wurde. Die nachfolgende hohe Frequenz weiterer Singleveröffentlichungen fiel wiederum durch, auch Blue Monday vom März 1954. Als sein Label-Kollege Fats Domino den Song nach über zwei Jahren im Dezember 1956 coverte, machte er ihn zur # 1 der R&B-Charts.
Lewis’ größter Erfolg kam erst im Juli 1955 auf den Markt, als I Hear You Knocking (mit Huey „Piano“ Smith auf dem Piano) bis zur # 2 der R&B-Charts vordrang. Es folgten wieder einige Misserfolge, bis er mit One Night (Of Sin) im März 1956 immerhin eine # 11 erreichte. Selbst der Versuch, mit dem Country-Standard You Are My Sunshine zu punkten, misslang. Imperial verlor nun die Geduld und brachte ab 1958 nur noch wenige Smiley-Lewis-Platten auf den Markt. Im September 1960 beendete Imperial Records dann den zehn Jahre bestehenden Plattenvertrag mit Lewis. Sein Produzent und Komponist der meisten Lewis-Titel Dave Bartholomew: „Wir konnten Smiley kommerziell einfach nicht in Fahrt bringen. Er hatte immer das beste Songmaterial, doch außerhalb von New Orleans verkauften sich seine Platten kaum“.[3] In der Tat hatte Lewis nicht mehr als 100.000 Exemplare einer einzigen Single verkaufen können. Lewis stand stets im Schatten seines Label-Kollegen Fats Domino, der einen sehr ähnlichen Musikstil pflegte, im selben Tonstudio aufnahm und die gleiche Begleitband nutzte.
Nach zweimaligem Label-Wechsel landete er schließlich bei Loma Records, wo er unter dem Produzenten Allen Toussaint im Dezember 1965 noch einmal The Bells Are Ringing aufnahm. Bereits krebskrank, kam er kurz darauf ins Krankenhaus, wo er im Oktober 1966 verstarb.