Se llama bandeirantes (literalmente en español: «abanderados») a los aventureros del imperio portugués que a partir del siglo XVI penetraban en los territorios interiores del continente americano, partiendo de la Capitanía de San Vicente (después San Pablo), principalmente de ciudades que actualmente se encuentran en el Estado de São Paulo, razón por la cual São Paulo pasó a ser conocido como el "Estado Bandeirante".[1] El nombre bandeirante proviene de la palabra portuguesa bandeira («bandera»), ya que se agrupaban usando banderas que los distinguían; en sentido figurado luego fueron llamadas bandeiras las propias bandas armadas, y también se llamaron bandeiras las incursiones paulistas en territorios reclamados por Portugal.
La villa de São Paulo o San Pablo era entonces distinta de las demás poblaciones portuguesas en América, porque no se encontraba en el litoral, sino enclavada sobre el altiplano que se alcanzaba tras subir la Sierra del Mar. Así, aislados del comercio y sin alternativas económicas, los habitantes pasaron a atacar a tribus autóctonas para hacerlos esclavos y venderlos principalmente en regiones productoras de azúcar, a menudo en coalición con otras tribus enemistadas con las primeras que participaban de su negocio. Sus actividades secundarias eran la minería y la agricultura que con el tiempo pasaron a dominar el panorama económico.
Los bandeirantes eran étnicamente diversos, con frecuencia mestiços, mulatos y mezclas de ambos, y era común que adoptaran costumbres del lugar como la poligamia informal, manteniendo múltiples esposas e hijos nativos fuera del matrimonio cristiano. A partir del siglo XVII, hablaban una lengua franca llamada general paulista, derivada del idioma de los indios tupíes. Los tupíes participaban en sus expediciones en gran número, pues podían llegar a representar hasta el 80 y el 90 % de la fuerza de una bandeira.
Debido a sus acciones violentas contra poblaciones lugareñas (especialmente contra los indígenas de origen guaraní, quienes pese a tener un antiguo origen común con los tupíes luego habían pasado a ser sus mayores rivales y enemigos), los bandeirantes fueron condenados por los sacerdotes de la Compañía de Jesús, que se volvieron sus enemigos y con quienes entraron en combate armado muchas veces. Los jesuitas armaron y entrenaron militarmente a los indígenas de las reducciones en defensa contra los paulistas, logrando frenarlas por un tiempo en la Batalla de Mbororé.
Mientras que en la historiografía española y la de los países limítrofes con Brasil los bandeirantes son considerados como una especie de piratas de tierra, en Brasil los bandeirantes son reconocidos por haber llevado las fronteras de la América Portuguesa mucho más allá de las establecidas en el Tratado de Tordesillas, por lo que definieron los límites actuales del territorio brasileño.
