Edmund Percival Hillary (Auckland, 20 de julio de 1919-Auckland, 11 de enero de 2008) fue un alpinista, explorador y filántroponeozelandés. El 29 de mayo de 1953, Hillary y el sherpanepalíTenzing Norgay se convirtieron en los primeros montañeros que lograron alcanzar con éxito la cima del monte Everest, el más alto del mundo. Formaban parte de la novena expedición británica al Everest.
Hillary se interesó por el alpinismo cuando estudiaba secundaria y realizó su primer ascenso importante en 1939 haciendo cima en el monte Ollivier, en su Nueva Zelanda natal. Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) sirvió en la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda como piloto de altura. Antes de la expedición al Everest en 1953, Hillary fue parte de una expedición de reconocimiento a la montaña en 1951, así como de un infructuoso intento de coronar el Cho Oyu en 1952. Años después, en 1958, alcanzó el Polo sur como miembro de la Expedición Trans-Antártica de la Commonwealth y en 1985 llegó al Polo norte en una aventura en la que también estuvo el astronauta Neil Armstrong, primer hombre en pisar la Luna.[1] Se convirtió así en la primera persona en estar en ambos polos y en la cima de la montaña más alta.
Después de ascender el Everest, Hillary dedicó gran parte de su vida a ayudar al pueblo sherpa de Nepal a través de la organización Himalayan Trust, fundada por él y responsable de la construcción de varios hospitales y escuelas en el país. Desde 1985 hasta 1988 actuó como Alto Comisionado de Nueva Zelanda para India y Bangladés, y simultáneamente como embajador de su país en Nepal. Hillary recibió numerosos honores, como la Orden de la Jarretera en 1995. A su muerte en 2008, se le dedicó un funeral de estado.
Primeros años
Nacido en Auckland, Edmund Percival Hillary fue el segundo hijo de Percival Augustus Hillary y Gertrude Hillary (nacida Gertrude Clark). Tuvo una hermana mayor llamada June y uno menor, Rex. Antes de que Rex naciera, la familia Hillary se trasladó desde Auckland al pequeño pueblo de Tuakau, donde su padre fue editor del periódico local y luego apicultor.[2]
Edmund Hillary acudió a una escuela en Tuakau para luego ir a una en Auckland, que se encontraba a dos horas de camino. El joven Hillary solía pasar estas horas de trayecto leyendo. Creció siendo un niño tímido que buscó refugio en los libros. A los 16 años se despertó su interés por la escalada tras una excursión escolar a Ruapehu.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Hillary solicitó ingresar en la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF), pero retiró su solicitud antes de ser admitido porque sus profundas creencias religiosas le hacían sentir gran culpabilidad.[3] En 1943 la amenaza japonesa en el Pacífico y la llegada del servicio militar obligatorio socavaron su posición pacifista y Hillary se unió a la fuerza aérea como piloto de altura de hidroaviones Consolidated PBY Catalina en los escuadrones N.º 5 y 6.[4] En 1945 fue destinado a Fiyi y las Islas Salomón, donde sufrió importantes quemaduras en un accidente en bote y tuvo que ser repatriado a Nueva Zelanda.[3]
Expediciones
El 30 de enero de 1948, Harry Ayres y Mick Sullivan guiaron a Hillary y a Ruth Adams hasta la cima del Monte Cook por su cara sur, la montaña más alta de Nueva Zelanda.[5] En 1951 Hillary formó parte de una expedición británica de reconocimiento al Everest liderada por Eric Shipton,[6] en preparación de la exitosa ascensión que se llevaría a cabo dos años después. En 1952 Hillary y George Lowe fueron miembros del equipo británico de Shipton que intentó sin éxito coronar el Cho Oyu[7] por la imposibilidad de atravesar la ruta nepalí de ascenso. Ambos cruzaron el paso de Nup La hacia Tíbet y alcanzaron el viejo campamento II, en la cara norte, usado por todas las expediciones previas a la guerra.[8]
Expedición al Everest en 1953
La ruta hacia el monte Everest fue cerrada después de la invasión del Tíbet por China en 1950. Además, entonces el Gobierno de Nepal solo permitía una expedición por año a la célebre montaña. Un equipo suizo, en el cual participó Tenzing Norgay, había intentado hacer cima en 1952 pero tuvo que darse la vuelta a tan solo 240 m de coronar debido al mal tiempo. Hillary fue invitado en 1952 a incorporarse a una expedición británica liderada por John Hunt que trataría de lograr la hazaña al año siguiente.[9]
La misión estaba compuesta por cuatrocientas personas e incluía a 362 porteadores, veinte sherpas y 4,5 toneladas de material.[10] Lowe supervisó la creación de la ruta de la cara del Lhotse, una enorme y empinada pared de hielo, mientras que Hillary abrió un camino a través de la traicionera cascada de hielo de Khumbu.[9] Crearon un campamento base en marzo de 1953 y pocas semanas después instalaron su campamento final a 7890 m en el Collado Sur. El 26 de mayo trataron de coronar Tom Bourdillon y Charles Evans, pero tuvieron que desistir a tan solo 91 m de la cima porque falló el sistema de oxígeno de Evans.[11][12] Por ello, Hunt seleccionó a Hillary y Tenzing para hacer un segundo intento.[12]
Edmund Hillary y Tenzing Norgay en 1953
La nieve y el viento los mantuvieron en el Collado Sur durante dos días y el 28 de mayo pudieron partir con un trío de apoyo formado por George Lowe, Alfred Gregory y Ang Nyima. Hillary y Tenzing[13] montaron una tienda a 8500 m el día 28 al tiempo que sus tres acompañantes iniciaban el descenso. La mañana siguiente, el neozelandés descubrió que sus botas se habían congelado fuera de la tienda y tuvo que estar dos horas tratando de descongelarlas mientras Tenzing, cargado con 14 kg de material, intentaba llegar a la cima.[9] El movimiento crucial de la última parte fue superar una roca de doce metros de altura, luego bautizada como «Paso Hillary», flanqueada por el montañero pasando por una grieta entre la pared rocosa y el hielo, a través de la que fue seguido por su acompañante sherpa.[14] Desde allí el camino ya era relativamente sencillo y ambos llegaron a la cima al mismo tiempo. Acababan de hollar los 8848 m del monte Everest, la montaña más alta de la Tierra, a las 11:30 del 29 de mayo de 1953.[15][16] Como lo describió Hillary: «unos cuantos golpes más del piolet sobre la nieve firme y coronamos la cima».[17]
Permanecieron quince minutos en lo más alto del mundo, durante los cuales Hillary tomó la famosa fotografía de Tenzing posando con el piolet, aunque él mismo no aparece en ninguna instantánea en la cima. Como explicó Tenzing, él se ofreció a inmortalizar a su compañero, pero el neozelandés negó con la cabeza. El sherpa dejó en la cumbre chocolate a modo de ofrenda y Hillary una cruz que le había dado John Hunt.[9] Tomaron otras fotografías mirando hacia abajo de la montaña para demostrar que habían coronado y que el ascenso no se había simulado.[18]
Ambos tuvieron que extremar las precauciones en el descenso después de descubrir que la nieve había ocultado sus huellas, complicando la tarea de regresar sobre sus pasos. La primera persona a la que se encontraron fue Lowe, que había subido para llevarles sopa caliente: «Bueno, George, derribamos al bastardo», fueron las palabras de Hillary a su viejo amigo nada más encontrárselo tras regresar de la cima.[19][9]
Las noticias de la exitosa expedición llegaron a Gran Bretaña al día siguiente, coincidiendo con la coronación de Isabel II del Reino Unido, por lo que la prensa inglesa consideró la hazaña como un regalo a su soberana.[20] A cambio, los 37 componentes británicos del grupo recibieron la Medalla de la Coronación de Isabel II. Todos resultaron sorprendidos por la aclamación internacional cuando regresaron a Katmandú.[9] Hillary y Hunt fueron nombrados caballeros por la joven reina y Tenzing, que no podía recibir ese honor por ser extranjero, fue galardonado con la Medalla de Jorge por el Gobierno británico en reconocimiento a sus aportaciones durante la expedición.[21][22][23]
Después del Everest
Escaló otros diez picos en el Himalaya en posteriores visitas en 1956, 1960, 1961, 1963 y 1965. También alcanzó el Polo Sur formando parte de la Expedición Trans-Antártica de la Commonwealth el 4 de enero de 1958, siendo la tercera expedición en llegar al Polo por tierra —tras Roald Amundsen en 1911 y Robert Scott en 1912— y la primera en conseguirlo haciendo uso de vehículos.
Vida privada
En 1975, el avión en que viajaban su primera esposa Louise y su hija Belinda se estrelló en Katmandú. En 1989 se casó en segundas nupcias con June Mulgrew, viuda de un amigo. Su hijo Peter Hillary es también un aventurero y ha escalado el Everest dos veces.
Dedicó gran parte de su vida a ayudar al pueblo sherpa de Nepal a través de una fundación a la que dedicó sus energías. Gracias a esta fundación, se han construido escuelas y hospitales en las remotas regiones del Himalaya. Durante la década de 1980, fue el alto comisionado de Nueva Zelanda para la India, equivalente al cargo de embajador.
En 2003, con ocasión del 50.º aniversario de la primera ascensión al Everest, el Gobierno de Nepal nombró a Edmund Hillary ciudadano de honor y le concedió una celebración especial que se llevó a cabo en Katmandú. Hillary fue el primer extranjero que recibió un honor de este tipo del pueblo nepalí. En 2008, el aeropuerto de Lukla, en las proximidades del Everest, fue renombrado Aeropuerto Tenzing-Hillary.
Edmund Hillary falleció a los 88 años de edad de un ataque al corazón.
Condecoraciones
Medalla Conmemorativa de la Coronación de la Reina Isabel II (Reino Unido, 02/06/1953).
↑ abCalder, Peter (11 de enero de 2008). «Sir Edmund Hillary's life». The New Zealand Herald (APN Holdings NZ Limited). Archivado desde el original el 11 de noviembre de 2011. Consultado el 5 de noviembre de 2017.
↑Langton, Graham (22 de junio de 2007). «Ayres, Horace Henry 1912–1987». Dictionary of New Zealand Biography. Ministry for Culture and Heritage. Consultado el 2 de diciembre de 2009.
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