Se creó en 1663, bajo el reinado de Luis XIV como premio anual que se concedía a jóvenes pintores, escultores y arquitectos que debían demostrar sus habilidades en un duro concurso por eliminatorias con sus compañeros. El premio consistía en una estancia de cuatro años, con cargo al rey, en la Academia Francesa en Roma, fundada por Colbert y Lebrun en 1666 y que estaba en el Palais Mancini; la estancia podía ser prolongada si el director de la institución lo juzgaba útil. Durante la estancia en Roma, los ganadores al premio estudiaban la cultura clásica y el Renacimiento, y se les exigía permanecer solteros hasta que concluyesen sus estudios.[1] En 1803, Napoleón Bonaparte, trasladará la Academia a la Villa Médici, entonces en estado de abandono, que debió de restaurarse para acoger a los premiados.
Los estudiantes competían a veces durante varios años consecutivos, sufriendo grandes depresiones si no ganaban. Alguno, como Jacques-Louis David, intentó suicidarse, tras varios años intentando ganar. Importantes pintores como Eugène Delacroix, Édouard Manet, y Edgar Degas participaron y no lo lograron, al igual que los compositores Camille Saint-Saëns (1852 y 1864) y Maurice Ravel (varios años).
Durante 300 años, el Premio de Roma fue el máximo galardón que un artista de cualquier país podía recibir, atrayendo la atención de los medios de comunicación y catapultando a los ganadores a la fama.
Tras muchas críticas sobre el fallo del concurso, y quizás debido al espíritu igualitario de mayo de 1968, la competición del concurso fue suprimida en la forma que había tenido hasta entonces. Desde 1971, una comisión designa los «pensionados» que son premiados con una estancia en la Villa Médici. Además pueden ser artistas o especialistas destacados de más materias, como historia del arte, arqueología, literatura, escenografía, fotografía, cine, vídeo e incluso cocina.
La Academia de Francia en Roma es hoy día un establecimiento público nacional de carácter administrativo dotado de personalidad civil y autonomía financiera, bajo la tutela, no de la Academia de Bellas Artes, sino del ministro de asuntos culturales. Desde el punto de vista jurídico, tiene su sede en la Villa Médicis.
En composición musical los candidatos, que debían de tener menos de treinta años, se presentaban a las siguientes pruebas:
Prueba preliminar: escribir una fuga.
Concurso de ensayo: escribir una obra para coro sobre un texto dado.
Prueba principal: escribir una cantata sobre un texto dado. Esta prueba, en ciertas épocas, duraba hasta un mes.
Desde principios del siglo XX (a partir de 1903), las pruebas del concurso de Roma se hacían en el Château de Compiègne. Más adelante, se desarrollaron en el Château de Fontainebleau.
En la primera época del concurso, el Primer Gran Premio de Roma consistía en una estancia de hasta cinco años en Roma. Se esperaba la composición de una obra de importancia por año. Desde comienzos del siglo XX, el primer laureado solo residía dos o tres años en la Villa Médici. Dependiendo de los años, un segundo o más de un Segundo Premio eran concedidos, beneficiándose el «primer Segundo Premio» de una estancia de menor duración en Roma.
Hector Berlioz, que obtuvo en 1830, no sin esfuerzos, un Primer Gran Premio, fue el primero en criticar seriamente el Premio de Roma, principalmente denunciando la competencia del jurado: de un total de 40 miembros ¡solamente 5 músicos! Sobre ello se extiende largamente en sus memorias. Y en un pasado más reciente, se recuerda que «Maurice Ravel no consiguió nunca el Premio de Roma». Es una media verdad que contribuye incluso hoy a desprestigiar el premio, con la idea de que las pruebas intelectuales o los concursos conducen muchas veces a recompensas injustas, o que simplemente son insanos por naturaleza (salvo en el deporte, naturalmente).
El orden de distinciones era el siguiente: «primer Primer Gran Premio», «segundo Primer Gran Premio», «primer Segundo Gran Premio», «segundo Segundo Gran Premio» y «Mención». El uso ha sustituido estas fórmulas un poco pesadas por, simplemente: «Gran Premio» (o Primer Gran Premio) y «segundo Gran Premio»... Además, a partir de los años cuarenta, se acostumbró a no conceder el segundo Primer Gran Premio y no hablar más de «Gran Premio», «primer Segundo Gran Premio» y «segundo Segundo Gran Premio». Desde 1960 la tradicional "cantata" fue remplazada por un "poema lírico".
1896: Arthur-Constant-Jules Mayeur alumno de J. Jacquet, Bonnat, Levasseur y Leroy, Primer Gran Premio; Georges Dupré Primer Gran Premio de grabado en medalla; Lucien Pénat alumno de Jacquet y Bonnat, Premier Segundo Gran Premio; Georges-Albert Bessé alumno de Jacquet y Gérôme, deuxième Segundo Gran Premio.
1932: Louis Muller Primer Gran Premio de grabado en medallas
1934: Paul Lemagny Primer Gran Premio de grabado en talla dulce
1935: Albert de Jaeger Primer Gran Premio de grabado en medalla
1942: Raymond Joly Primer Gran Premio de grabado en medallas y Jean-Louis Viard Premier Segundo Gran Premio en talla dulce
1945: Raymond Tschudin Primer Gran Premio de grabado en medallas
1946: Paul Guimezanes (1916-2001) Primer Premio de Roma de grabado en talla dulce, alumno de Nicolas Untersteller en dibujo y de Pénat y Robert Cami en grabado
1948: Jean Delpech Primer Gran Premio de Roma de grabado en talla dulce
1952: Claude Durrens
1960: Jean Asselbergs Grand Premio de grabado en medallas
1823: Edouard Boilly: Louis Ermel: Maximilien Simon: Théodore Labarre
1824: Auguste Barbereau
1825: Albert Guillon: Adolphe Adam
1826: 1.º Claude Paris: 2.º Jean-Baptiste Guiraud y Emile Bienaimé: (Hector Berlioz no pasó la primera prueba eliminatoria).
1827: Cantata La Mort d'Orphée: 1.º Jean-Baptiste Guiraud 2º: Guillaume Ross-Despréaux y Alphonse Gilbert: (Berlioz, , que concurrió no obtuvo el Premio)
1829: Cantata La Mort de Cléopatre: 1.º Grand Prix no concedido: 2º: Eugène Prévost y Alexandre Montfort: (Berlioz, que concurrió no obtuvo el Premio).
1830: Cantata La Mort de Sardanapale: 1.º Hector Berlioz y Alexandre Montfort: 2.º Edouard Millaut
1831: Eugène Prévost- Pierre Lagrave
1832: Ambroise Thomas: Charles-Valentin Mohrange, conocido como Alkan
1833: Alphonse Thys: Adolphe Le Carpentier
1834: Antoine Elwart- Hippolyte Colet- Auguste Placet
↑en la base Joconde aparece la obra que la dio el premio fechada en 1925 en vez de 1945
↑La Base Joconde de los Museos Nacionales de Francia, confunde a Jacques-Armand Gotard con René Jules Godard que en realidad fue pensionado en la Villa Médici en 1923 como ganador del Premio de Roma de grabado
↑http://www.villamedici.it/home.cfm. Consultado el 15/5/2009 y Éric Biétry-Rivierre , “La Ruche, l'utopie réalisée des Montparnos” Le Figaro 17/02/2009 “ou encore le Grand Prix de Rome André Barelier, la relève fut glorieuse et finit par faire oublier le surnom de l'endroit: « la Villa Médicis du pauvre ».”
Société de l'histoire de l'art français, Nouvelles archives de l'art français (1858). [[1]Archives de l'art français. [Continued as] Nouvelles archives de l'art français. [Continued as] Archives de l'art français. Nouv. période, tom. 7-].