Sotavento y barlovento son términos marinos. Hacia donde el viento se dirige se llama sotavento y de donde sopla el viento se llama barlovento, que aluden a los lugares desde donde sopla el viento y se proyecta sobre las embarcaciones, aunque en la climatología, la geomorfología, la ventilación en incendios y, en general, en geografía física y otras industrias humanas se usa esta terminología, también con el mismo sentido.
Barlovento es la parte de donde viene el viento con respecto a un punto o lugar determinado, es decir, la parte de cara al viento.[1] El término proviene de «barloa» (cable o calabrote de amarre),[1] que, a su vez, procede del francés par lof y este del nórdico lof, «viento».[2] Por su parte, sotavento (del prefijo latino subtus, «debajo») es la parte opuesta, es decir, la parte hacia donde se dirige el viento,[3] o la parte al resguardo del viento.
Los términos "barlovento" y "sotavento" se refieren a la dirección desde donde sopla el viento. Sin embargo, en los países donde predominan los vientos constantes o planetarios, como son los vientos alisios y los vientos del oeste, los términos barlovento y sotavento se usan frecuentemente en la toponimia a escala local o regional. Así sucede con la región de Barlovento en Venezuela, depresión abierta hacia el Este-noreste y también en la isla de La Palma, en las Islas Canarias, donde el municipio de Barlovento se encuentra ubicado también al noreste de la isla (en ambos casos se trata de los vientos alisios, más inclinados hacia el este en el caso de Venezuela y más hacia el norte en La Palma, debido a la distinta latitud).
La gente de mar utiliza los términos, no solo en relación con sus buques, sino también en referencia con las islas y con las diferentes caras de una misma isla.
Y en el caso de las islas Canarias, debido a la distinta forma de las islas, la denominación de barlovento y sotavento tiene una pequeña distinción y a menudo, por el efecto orográfico, los vientos pueden variar bastante. Así, lo que hemos referido acerca de la isla de La Palma, en el caso de Tenerife, isla que tiene forma triangular, la región de barlovento se identifica más con el norte que con el este, quedando la región sur como la zona de sotavento.
Así, el lado de barlovento es el lado de la isla sujeto a los vientos dominantes, y es por lo tanto, el lado más húmedo (véase precipitaciones orográficas). El lado de sotavento es el lado protegido del viento por la elevación de la isla, y es generalmente el lado más seco de la isla. Así, el emplazamiento a barlovento o a sotavento es un importante factor climático en las islas oceánicas y en los continentes.
En el caso de las Pequeñas Antillas en el Mar Caribe, se llaman Islas de Barlovento a las que se disponen en un alineamiento de norte a sur cerrando el Mar Caribe hacia el este, desde las Islas Vírgenes hasta la isla de Trinidad. Reciben los vientos alisios desde el este, directamente desde el Océano Atlántico. Y las Islas de Sotavento forman un alineamiento desde el este hacia el oeste, ubicado mar adentro de la costa norte de América del Sur. Incluye los pequeños archipiélagos venezolanos desde Margarita hasta Los Roques y las Antillas neerlandesas de Curazao, Aruba y Bonaire, así como otras más pequeñas.