Dans le domaine de la corderie, une corde est un corps long, flexible, résistant, rond, composé de fils tortillés et/ou tressés ensemble appelé toron.
Les termes utilisés en marine sont filin et bout.
Il s'agit d'un câble lorsque la corde est tressée avec du métal ou qu'elle est constituée de plusieurs cordes, quels que soient les matériaux utilisés.
Le fabricant de cordes est appelé cordier.
Jusqu'au début du XXe siècle, la quasi-totalité des cordes faisaient appel à des fibres d'origines naturelles. On utilisait le coir (fibre de noix de coco) mais sa fragilité l'écarta rapidement de l'utilisation dès que des substituts furent proposés. Le coton et les fibres de sisal ont également servi à la fabrication de cordes, mais celles-ci étaient putrescibles, tout comme le chanvre commun et le chanvre de Manille[1].
On peut faire des cordes avec de nombreux matériaux différents, en fonction des propriétés qu'on souhaite obtenir.
Les cordes en polypropylène ont pour principal atout d'être légères, au moins de flotter sur l'eau, tout en restant peu coûteuses ; cependant, elles vieillissent très mal, car sensibles à la corrosion et aux UV, et finissent par devenir cassantes[2].
Les cordes en nylon, aujourd'hui très répandues, offrent une élasticité exploitable pour l'alpinisme principalement, ne flottent pas, et perdent jusqu'à 20 % de résistance lorsque mouillées[3].
Le Kevlar et l'HMPE sont également utilisés pour des cordes à haute résistance, mais sont rigides, peu élastiques et cassantes[2]. Celles-ci sont utilisées pour l'activité maritime.
Constituées d'acier, elles sont nommées câble.
Il existe des cordes de plusieurs types, qu'on distingue par leur grosseur, leur fabrication, leurs usages, leurs matières et leurs caractéristiques propres (élasticité, limite de rupture, résistance à l'usure, résistance aux agents chimiques…). Par exemple, une corde de chanvre de 12 mm de diamètre a une charge de rupture d'environ 1 100 kg alors qu'une corde de nylon de même diamètre aura une charge de rupture de 2 700 kg.
L'utilisation de cordes pour la chasse, pour le déplacement d'objet par traction, pour fixer, transporter ou lever, remonte à la préhistoire. Il est probable que les plus anciennes « cordes » sont simplement de longues lianes de fibres végétales, telles que les branches de vigne, bientôt suivies par les premières tentatives de torsion et le tressage de celles-ci, dans le but de former de véritables cordes, telles qu'on le définit au sens actuel. En 2020, une équipe internationale a publié une étude décrivant le moulage fossilisé d’une cordelette torsadée et composée de 3 brins eux-mêmes torsadés dont la fabrication a été attribué à l’homme de Néandertal. Les fibres ont été identifiées comme provenant probablement d’un conifère. Cette découverte a été faite dans l’abri du Maras en Ardèche et a été datée entre 50 000 et 39 000 ans av. J.-C.[4]. Des traces de cordages de chanvre ont été découvertes en Tchécoslovaquie en 1997, faisant remonter probablement la maitrise de cette technique à 26 900/24 000 ans avant notre ère[5]. Des fragments fossilisés de corde à trois brins torsadés pour un diamètre de 7 mm à 8 mm ont aussi été mis au jour par André Glory dans les grottes de Lascaux, ce qui est une preuve concrète de la création d'une corde 17 000 ans av. J.-C.[6]
Par la suite, la fabrication de cordes se retrouve en Égypte ainsi que le présentent la palette de la chasse et la palette au taureau datées entre 3250-3100 av. J.-C. Les cordes égyptiennes étaient faites à base de fibres de roseau ou de cheveux humains[7]. D'autres cordes dans l'Antiquité ont été confectionnées à partir des fibres de palmier, de lin, d'herbe, de papyrus, de cuir, ou de laine. Ces cordes ont été destinées à la traction de lourdes pierres par des milliers de travailleurs dans la construction de leurs édifices. À partir de 2800 av. J.-C. environ, la civilisation chinoise employait déjà le chanvre comme fibre de base. L'artisanat de la corde s'est ainsi propagé et complété au cours des nombreux siècles suivants, à travers l'Europe, l'Inde et l'Asie.
Au Moyen Âge (du XIIIe siècle au XVIIIe siècle), la technique de production est beaucoup perfectionnée, l'on était ainsi capable de produire des cordes longues de plus de 300 m. Ces longues cordes sont énormément sollicitées dans le transport maritime, puisque chaque bâtiment requérait bientôt plusieurs kilomètres de cordages pour les voiles, l'arrimage et l'amarrage.
Les cordes sont fabriquées à la main jusqu'en 1775, date à laquelle l'Anglais Richard Marsh invente une machine à tresser.
Les cordes synthétiques existent depuis les années 1950.
La corde est un ensemble de fibres assemblées les unes aux autres tout en restant légèrement mobiles. Lorsqu'une corde est sale, la terre et l'humidité peuvent faire pourrir certaines cordes en fibres naturelles. Quelles que soient les fibres, les micros éléments (sable, gravillons) qui s'y incrustent sectionnent une à une les fibres qui la composent, ce qui la détruit de l'intérieur sans laisser de traces immédiatement visibles. Il est donc nécessaire de laver la corde une fois utilisée et salie, en la plongeant dans de l'eau chaude et savonnée, en la brossant, puis en la faisant sécher[8].
Une corde devrait dans l'idéal être stockée enroulée dans un lieu sec et à l'abri de la lumière.
L'usage des cordes dans la construction tend à disparaître au profit des câbles de tractions en acier utilisés dans les treuils et grues à tour. Toutefois il a existé une grande tradition de cordage dont témoigne un vocabulaire riche pour la décrire. Les cordes sont utilisées dans le bardage des pierre, dans les « machines » et « engins » de levage (grues, gruaux, chèvres, vindas, etc.) , dans les « échafaudages » (anciennement échafaud).
