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Jean Roba, dit Roba, né le à Schaerbeek (province de Brabant), et mort le à Bruxelles (région de Bruxelles-Capitale), est un auteur de bande dessinée. Il est surtout connu comme l'auteur de la série Boule et Bill, bien qu'il ait réalisé beaucoup d'autres travaux.
Jean Roba naît le à Schaerbeek[1],[2],[3],[4], une commune bruxelloise. À l'âge de dix ans, il se rend aux cours du soir de l’École des Arts Décoratifs de Molenbeek[5]. Il apprend des disciplines comme « la décoration ou le dessin de mode »[6]. Pendant la guerre, il dévore Bravo ! et ses dessins sont initialement influencés par Michel Debout et Jean Dratz[7]. Il quitte l'école à quinze ans. Il est engagé comme apprenti dans une entreprise de fabrication de vitraux mais il abandonne car il souffre du vertige[7]. Avant de s'adonner à la bande dessinée, il exerce d'autres formes d'arts tels que la gravure, l'imprimerie, la retouche photographique[6] puis l’illustration publicitaire vers l'âge de 16 ans, métier dans lequel il devient chef d'un studio de création[8], après avoir terminé son service militaire en 1952[6]. Auparavant, il avait également été formé à la décoration intérieure[8] et au design.
Franquin le fait entrer au Journal de Spirou[6]. À partir de 1957, Roba participe au périodique, notamment avec trois épisodes des Belles histoires de l’Oncle Paul[9], ainsi qu'une histoire courte, Tiou, le petit Sioux[8]. Il contribue également à trois histoires de Spirou et Fantasio[6].
À la fin de l'année 1959, avec la participation de Rosy, il crée Boule et Bill, un petit garçon et son chien[6]. Jean Roba appréciait les cockers. Il s'est inspiré de son propre cocker pour dessiner Bill, et de son propre fils pour « croquer » Boule[5].
Cette série apparaît d’abord comme un « mini-récit » intitulé Boule et les mini-requins[9], supplément au journal de Spirou sous la forme d'un mini-album à découper et à monter soi-même. L’année suivante, elle se poursuit sous la forme d’histoires brèves et de gags[8].
La série Boule et Bill, sous un angle « tendre et ironique »[10] représente le bonheur dans une petite famille où la poésie s'harmonise avec le train-train quotidien[11] : les mésanges bleues vont s'amuser à côté de Bill le cocker. À partir de 1987, Roba rejoint les éditions Dargaud, qui publient quatre volumes de la série[6].
Cette série remporte un grand succès et est traduite dans plus d'une vingtaine de langues pour plus de 25 000 000 de lecteurs[6]. En effet, Roba séduit les lecteurs par son humour, son graphisme tout en rondeur et d'une lisibilité aisée[8],[6]. Dans les écoles primaires, nombreux sont les manuels scolaires qui publient dans le cadre de l'éducation nationale des exercices éducatifs à partir des gags de Boule et Bill.
En 2012, Boule et Bill, film en réel écrit et réalisé par Alexandre Charlot et Franck Magnier, avec Marina Foïs et Franck Dubosc dans les rôles de parents de Boule et Charles Crombez dans le rôle de Boule[12]. La veuve de Roba et le dessinateur de la série, Laurent Verron, se sont rendus sur le tournage du film.
En parallèle, Jean Roba fait vivre d'autres héros, comme Pomme en 1962[6].
De 1959 à 1960, Roba collabore avec Franquin en dessinant les décors de trois épisodes de Spirou et Fantasio : Spirou et les Hommes-bulles, Tembo Tabou et Les Petits Formats[9].
De 1962 à 1981, il anime La Ribambelle[9] durant huit récits, en collaboration avec Vicq, Yvan Delporte, Maurice Tillieux et Jidéhem[8]. Cette série raconte les aventures de six enfants : Phil, Grenadine, Dizzy, Archibald, Atchi et Atcha, dans les épisodes :
En outre, il participe aux albums collectifs Il Était Une Fois... Les Belges (Lombard, 1980), un recueil de chroniques et de pages de bandes dessinées publié à l'occasion du 150e anniversaire de la Belgique. Roba a également apporté des contributions graphiques à Les Amis de Buddy Longway (Lombard, 1983, un hommage à la série phare de Derib) et à la parodie de Lucky Luke Rocky Luke - Banlieue West» (Goupil, 1985). Lors des élections parlementaires de 1994, il réalise une bande dessinée de propagande en soutien au politicien du PSC Jean-Louis Thys et bourgmestre de sa commune de Jette[2]. Et encore Catalogue imaginaire (Dupuis, 1985), L'Oiseau de la paix (Association du livre de la paix, 1986), Spécial animaux - 7 chefs-d'œuvre drôles, émouvants et tendres (Dupuis, 1986), Images du scoutisme - 50 ans de calendrier FSC (FSC, 1991), Rire c'est rire (F.I.R., 1995), L'Arbre des deux printemps (Lombard, 2000) et Contes de Noël du journal Spirou 1955-1969 (Dupuis, 2020).
Souffrant d'une polyarthrite à la main, Jean Roba prend sa retraite en 2003, laissant Boule et Bill continuer sous la plume de Laurent Verron, qui fut son assistant de 1986 à 1989[10].
Il est grandement sollicité pour ses talents de dessinateur mais aussi pour l'originalité de ses scénarios pleins d'humour.
Boule et Bill fait l'objet d'une première adaptation en dessins animés pour la télévision en 1975[10], puis d'une seconde, diffusée sur TF1 au début des années 2000.
L'artiste meurt le [2],[1] à Bruxelles[3] à l'âge de 75 ans ; ses funérailles se déroulent le en l'église Notre-Dame de Lourdes, à Jette, commune où il résidait[13] depuis plusieurs décennies.
1992 : 
Chevalier de l'ordre des Arts et des Lettres[3].
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prix Saint-Michel du meilleur dessin humoristique, pour l'ensemble de son œuvre[22] ;
prix de la meilleure œuvre comique étrangère du festival d'Angoulême pour Ras le Bill ![23] ; Alfred Enfant du festival d'Angoulême pour Bill est maboul[23] ;
prix Honoris causa[3] ; prix 110 d'or[24] décerné par le festival Bédéciné d'Illzach pour l'ensemble de l'œuvre ; prix Géant de la BD décerné par la Chambre belge des experts en bande dessinée[25] pour Boule et Bill, La Ribambelle ; prix Albert-Uderzo pour l’ensemble de sa carrière (Sanglier d'or)[26] ; prix Albert-Chartier pour l'ensemble de l'œuvre[3].En 1995, une fresque murale Boule et Bill faisant partie du parcours BD de Bruxelles est inaugurée. Elle est située rue du Chevreuil 19, elle couvre une superficie de 25 m2 et sa réalisation est due à l'association Art mural[27].
