Le Lancelot-Graal, également connu comme Lancelot en prose, Cycle de la Vulgate ou encore Cycle du Pseudo-Map, est une série de cinq œuvres en prose française du Moyen Âge, centrées sur le roman de Lancelot (qui occupe huit volumes dans l'édition d'Alexandre Micha).
Il n'y a pas d'unité de lieu, mais la plupart des épisodes se passent au royaume de Logres, fief du roi Arthur. Ce dernier est l'un des personnages principaux du récit, et autour de lui gravitent une multitude d'autres héros, dont beaucoup sont des chevaliers de la Table ronde. Parmi eux, le célèbre Lancelot du Lac, dont le roman détaille les aventures, y compris les histoires d’amour successives, principalement celle avec la reine Guenièvre (épouse du roi Arthur). Mais le cycle raconte aussi des aventures d'ordre plus spirituel, voire religieux : celles du Saint Graal, vaisseau ayant contenu le sang du Christ, en quête duquel tous les chevaliers de la Table ronde partiront à un moment ou à un autre, le vainqueur de cette compétition sacrée n'étant autre que le fils de Lancelot : Galaad. C’est ainsi qu’on peut considérer que cette œuvre « brouille les limites entre écriture profane et Écriture sainte — notamment grâce aux procédés de la reprise et de la suture textuelles »[1].
Le cycle, tel qu'il nous est parvenu, avec ses multiples variantes et son foisonnement de personnages, représente une source majeure de la légende arthurienne.
Ces textes remontent pour l'essentiel au début du XIIIe siècle, mais les exégèses ont donné peu de réponses définitives quant à leur auteur. Les prologues et épilogues de certaines sections désignent comme auteur Gautier Map (1140-1208/1210), mais cette attribution fictive a été écartée par la critique moderne car il est mort trop tôt pour en être l'auteur. Ce cycle a été l'une des plus importantes sources du Morte d'Arthur de Thomas Malory. Le médiéviste Albert Pauphilet en a publié une traduction partielle en 1922 : La Queste del Saint Graal.
L'œuvre est divisée en cinq sections. Les trois dernières ont été les premières écrites, les deux premières ne sont venues qu'ensuite. Ce sont :
Ce cycle est postérieur au Petit Cycle du Graal, parfois appelé trilogie du (pseudo-)Robert de Boron, qui comprend :
Cette œuvre est aussi distincte du cycle Post-Vulgate, écrit entre 1230 et 1240, qui ne comprend que trois branches, à partir de la mise en prose du Joseph et du Merlin de Robert de Boron et d'emprunts au Tristan en prose :
Le Lancelot-Graal Project liste plus de 150 manuscrits du Lancelot-Graal en français. Ils datent du XIIIe siècle au XVe siècle. Certains étant incomplets voire très fragmentaires et seul un petit nombre contient l’intégralité de l’œuvre.
La Bibliothèque nationale de France dispose de 9 manuscrits complets[2] tandis que la bibliothèque numérique Gallica propose plusieurs versions en ligne :
Deux manuscrits de la British Library sont entièrement numérisés :
D’autres manuscrits sont présents dans les collections de la British Library :
Un des plus anciens manuscrits enluminés connus du Lancelot-Graal est celui conservé actuellement à la bibliothèque de Rennes Métropole. Il est daté des années 1220. À travers les siècles, il a appartenu successivement à plusieurs personnalités et institutions rennaises : famille de Montbourcher, Noël du Fail, Pierre Hévin, l’abbaye Saint-Melaine de Rennes avant d’être confisqué à la Révolution en tant que bien national au profit de la bibliothèque publique de la ville de Rennes. Il est incomplet ; ses 276 feuilles ne contiennent que trois des cinq histoires : l'Histoire du Saint Graal, le Merlin, et le Lancelot[3].
