| Face B | What Is Love? |
|---|---|
| Sortie | 1964 |
| Durée | 2:49 |
| Format | 7" |
| Auteur-compositeur | George "Shadow" Morton, Jeff Barry, Ellie Greenwich |
| Producteur | George "Shadow" Morton |
| Label | Red Bird |
Singles de The Shangri-Las
Leader of the Pack est une chanson pop sortie en 1964, enregistrée par le groupe féminin The Shangri-Las. Elle devint numéro 1 du Billboard Hot 100 le .
On accorde le crédit de cette chanson au producteur George "Shadow" Morton, ainsi qu'à Jeff Barry et Ellie Greenwich. D'après les dires de Morton[1], il l'aurait d'abord écrite pour la formation The Goodies (aussi connu sous le nom The Bunnies[2]), mais finalement, c'est The Shangri-Las qui en hérita, en tant que suite à son tube Remember (Walking in the Sand). Morton a prétendu qu'il avait accordé le titre de coproducteurs à Barry et Greenwich uniquement pour des raisons d'affaire ; cette version des faits a été remise en question par Ellie Greenwich.
En , Morton enregistra la chanson avec The Shangri-Las au studio Ultrasonic Sound, situé au deuxième étage d'un hôtel de Manhattan. Billy Joel, qui était alors à ses débuts de musicien, déclara avoir joué le piano dans "Leader of the Pack", mais Greenwich nia ces propos.
La légende raconte que, pour obtenir le bruit authentique d'un moteur, une motocyclette fut conduite à travers l'entrée de l'hôtel et jusqu'au deuxième étage, où le studio se trouvait. Personne ne fut arrêté pour cela, mais une contravention fut dressée[3]. Cependant la chanteuse des Shangri-Las, Mary Weiss, déclara lors d'un interview quarante ans plus tard que le son de motocyclette provenait plutôt d'effets audio préenregistrés.
Au Royaume-Uni, on refusa de passer la chanson sur les ondes de la BBC, probablement puisqu'on y retrouvait le thème de la mort[4], même si certains crurent plutôt qu'on considérait que la chanson visait à encourager la violence entre les "mods et les rockers" (expression francophone équivalente???)[5]. La chanson atteignit tout de même quatre fois les sommets au Royaume-Uni, entre 1965 et 1976 et atteignit la 3e position en 1972[6] (alors que la BBC avait révoqué le bannissement de la chanson). Leader of the Pack obtint aussi la première position en Australie. En 1990, la chanson figura dans la bande sonore du film de Martin Scorsese, Les Affranchis.
En 2004, le magazine Rolling Stone assigna la 447e position à cette chanson parmi les 500 plus grandes chansons de tous les temps.
La chanson raconte une scène où une jeune fille du prénom de Betty est questionnée par ses amies, désireuses d'obtenir une confirmation au sujet de ses fréquentations avec Jimmy, le chef des motards (en anglais, The Leader of the Pack). Après leur avoir avoué son coup de foudre avec Jimmy (« I met him at the candy store/He turned around and smiled at me/You get the picture?/That's when I fell for the Leader of the Pack »), Betty finit par sombrer dans le désespoir lorsqu'elle raconte tristement la désapprobation de ses parents concernant cette relation : ceux-ci prétendent que Jimmy est né dans le mauvais quartier de la ville et qu'il risque d'avoir une mauvaise influence sur elle. Ils demandent donc à Betty de dire au revoir à Jimmy pour de bon et de se trouver un nouveau prétendant.
Betty obéit à ses parents et, Jimmy, découragé — et après avoir pris son courage à deux mains — enfourche sa motocyclette et file à vive allure. Quelques instants plus tard, il glisse sur une surface mouillée par la pluie et meurt dans l'accident ; les prières de Betty lui demandant de ralentir furent vaines. À la fin, Betty est laissée à elle-même avec son cœur brisé. Toutefois, elle fait vœu de ne jamais oublier sa rencontre avec Jimmy, le chef des motards.
