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La polymathie est la connaissance approfondie d’un grand nombre de sujets différents, en particulier dans le domaine des sciences, de la philosophie et des arts. Le substantif associé est polymathe, parfois également nommé « personne d'esprit universel » ou « génie universel »[1].
Le mot vient du grec ancienπολυμαθής / polumathḗs, « qui sait beaucoup, très savant »[2], de πολύ / polú, « beaucoup » et μανθάνω / manthánō, « apprendre ». Il signifie la connaissance approfondie d’un grand nombre de sujets différents, en particulier dans le domaine des arts et des sciences[3].
Cependant, le terme polymathe est absent de la plupart des grands dictionnaires[Note 1]. On le retrouve uniquement dans le Littré (2e édition) et dans le dictionnaire de Trévoux. Les dérivés polymathie et polymathique sont présents dans la 8e édition du dictionnaire de l'Académie française et dans le TLFi (Trésor de la langue française informatisé).
Il existe en grec un synonyme : πολυΐστωρ / poluḯstōr, « très savant », emprunté dans plusieurs langues dont le latin, l'anglais, le tchèque sous la forme polyhistor[4] et l'allemand sous la forme Polyhistor.
Dans le roman Dune (1965) de Frank Herbert, le concept de mentat est cousin de celui de polymathe, davantage ressemblant à une machine à calculer humaine, étant donné que le recours aux machines est frappé d'un tabou religieux.
Dans la trilogie romanesque Midnighters (2004) de Scott Westerfeld, les polymathes sont des personnes maîtrisant les mathématiques à la perfection.
Dans l'univers de Sherlock Holmes de l'écrivain Arthur Conan Doyle, Sherlock et son frère Mycroft excellent et disposent de savoirs approfondis dans de nombreux domaines tel que la déduction, la chimie, la musique, la médecine, les arts martiaux.
Dans le film d’animation Yellow Submarine, le personnage excentrique de Jeremy Hillary Boob (en) est présenté comme polymathe, à la fois titulaire d’un doctorat, sculpteur, peintre, pianiste, biologiste, dentiste, botaniste, écrivain, et critique littéraire de son propre livre.[réf. nécessaire]
Dans la série télévisée Fringe, Walter Bishop et son fils, Peter Bishop, sont des polymathes maîtrisant de vastes domaines scientifiques et parlant plusieurs langues.
Dans la série Esprits criminels, Spencer Reid est un polymathe possédant des doctorats en chimie, mathématiques et ingénierie, diplômé en psychologie et en sociologie et suivant des cours de philosophie.
↑Anatole Bailly ; 2020 : Hugo Chávez, Gérard Gréco, André Charbonnet, Mark De Wilde, Bernard Maréchal & contributeurs, « Le Bailly », (consulté le ).
↑Définition de l'Encyclopédie de Diderot : « POLYMATHIE, s. f. (Belles-Lettres.) connoissance de plusieurs arts & sciences, grande & vaste étendue de connoissances différentes. Voyez Encyclopédie. »