Les services de rencontres mobiles, également connus sous le nom de rencontres par téléphone portable, permettent aux individus de discuter, de flirter, de se rencontrer et éventuellement d'avoir une relation amoureuse par le biais de la messagerie texte, du chat mobile et du web mobile.
Ces services permettent à leurs utilisateurs de fournir des informations sur eux-mêmes dans un court profil qui est soit stocké dans leur téléphone en tant qu'identifiant de rencontre, soit en tant que nom d'utilisateur sur le site de rencontres mobile. Ils peuvent ensuite rechercher d'autres identifiants en ligne ou en appelant un certain numéro de téléphone indiqué par le service. Les critères incluent l'âge, le sexe et la préférence sexuelle. En général, l'utilisation de ces sites est gratuite, mais les frais habituels de messagerie textuelle peuvent s'appliquer, ainsi qu'une petite taxe par message facturée par le service de rencontres.
Les sites de rencontres mobiles, afin d'augmenter les chances de rencontre, concentrent leur attention sur les utilisateurs qui partagent le même réseau social et la même proximité. Certaines entreprises proposent même des services tels que des dispositifs de localisation qui alertent les utilisateurs lorsqu'un autre utilisateur se trouve à moins d'un mètre[1]. Certains systèmes font appel à la technologie Bluetooth pour connecter les utilisateurs dans des lieux tels que les bars et les clubs. C'est ce qu'on appelle la rencontre de proximité. Ces systèmes sont en fait plus populaires dans certains pays d'Europe et d'Asie que les rencontres en ligne. Avec l'avènement des téléphones GPS et de la localisation GSM (en), la popularité des rencontres de proximité devrait fortement augmenter.
Selon le San Francisco Chronicle en 2005, « les rencontres mobiles sont le prochain grand saut dans la socialisation en ligne »[1]. Plus de 3,6 millions d'utilisateurs de téléphones portables se sont connectés à des sites de rencontres mobiles en mars 2007[2], la plupart des utilisateurs étant âgés de 27 à 35 ans.
Certains experts[Qui ?] pensent que l'essor des rencontres mobiles est dû à la popularité croissante des rencontres en ligne. D'autres pensent que c'est une question de choix, comme le dit Joe Brennan Jr, vice-président de Webdate : « Il s'agit de donner le choix aux gens. Ils ne sont pas obligés de sortir sur leur ordinateur. Ils peuvent sortir sur leur téléphone portable, il s'agit de laisser les gens décider de la voie qui leur convient le mieux »[1]. Une étude publiée récemment montre qu'actuellement 7,8 millions de célibataires au Royaume-Uni recherchent un partenaire en ligne chaque mois. Il s'agit déjà d'une augmentation significative par rapport à 2011 (6,3 millions). Cette augmentation serait due aux rencontres mobiles en raison des services actuels de rencontres sociales comme Tinder ou Badoo, qui permettent aux gens de nouer rapidement de nouveaux contacts en déplacement[3].
L'essor des rencontres sur mobile, et en particulier de l'application de rencontre Tinder, a changé la façon dont les gens rencontrent des partenaires potentiels et sortent ensemble. Certains pensent que la prolifération de ces applications a alimenté les comportements modernes en matière de rencontres[4].
Certains évitent ces services par crainte que la technologie ne soit utilisée pour harceler électroniquement les utilisateurs[5]. Un autre problème est « l'asymétrie des intérêts », c'est-à-dire qu'un utilisateur attirant reçoit une attention excessive de la part des autres utilisateurs et s'en va, ce qui peut entraîner une détérioration de l'adhésion[6]. Lors de la conférence iDate Mobile Dating 2012, le tout premier groupe de discussion de consommateurs pour les applications mobiles de rencontre a réitéré à l'unanimité les mêmes plaintes que les années précédentes.
Tous les participants étaient préoccupés par les risques. Ces préoccupations variaient d'un participant à l'autre et incluaient les risques physiques, émotionnels et sexuels, le risque d'être arnaqué, le risque de rencontrer des personnes dangereuses et louches, le risque de grossesse, les risques pour la famille et le risque de mensonge et de tromperie. Pour contrer ces risques, les participants ont entrepris diverses activités qui utilisaient les ressources technologiques à leur disposition et ont également évalué comment les autres utilisaient ou non la technologie[7].
Les applications de rencontre amplifient le phénomène du ghosting (fantomisation en français), qui consiste pour l'une des parties à une relation à rompre toute communication avec l'autre partie sans avertissement ni explication. La fantomisation pose un sérieux problème aux applications de rencontre car il peut conduire les utilisateurs à supprimer l'application. C'est pourquoi des entreprises comme Bumble et Badoo s'attaquent à cette pratique avec de nouvelles fonctionnalités qui permettent aux utilisateurs de mettre fin aux conversations de manière plus polie.
En entrant dans une ère différente avec de nombreuses avancées technologiques, une « ère technosexuelle », nous entrons aussi dans une ère différente de rencontres plus « sexualisées »[8].
Les rencontres mobiles ont commencé à prendre forme en 2003[9]. ProxiDating a été l'un des premiers services de rencontres utilisant Bluetooth. En 2004, Match.com, Webdate et Lavalife étaient les premiers leaders des services de rencontres mobiles. Ce n'est qu'avec l'arrivée de l'iPhone en 2007 que les rencontres mobiles ont décollé. 2010 a été l'année où les rencontres mobiles sont devenues courantes. À partir de 2012, les rencontres mobiles ont progressivement dépassé les rencontres en ligne. Match.com et POF.com[10] voient désormais plus de 40 % de leurs connexions provenir de téléphones mobiles. Le marché des rencontres sur mobile devrait atteindre 1,4 milliard de dollars en 2013[11].
Les rencontres 3G émergent à mesure que les réseaux 3G et les vidéomobiles se répandent. La possibilité de faire des appels vidéo en tête-à-tête offre une sécurité supplémentaire et permet de s'assurer de la réalité des membres.
Sur le marché des rencontres, les sites de rencontres en ligne ajoutent des versions web mobiles et des applications pour les téléphones. Certains sites sont proposés en version mobile uniquement pour les téléphones et les ordinateurs portables, sans accès aux versions web.
Le marché des applications mobiles de rencontre est estimé à 2,1 milliards de dollars[12]. En 2013, on a assisté à une « croissance exponentielle » des sites de rencontre créant des applications et des applications de rencontre utilisées via un appareil mobile[13]. Tinder a été à la hauteur de la concurrence sur ce marché « en octobre 2014, l'application compte plus de cinquante millions d'utilisateurs » et il est également évalué « entre 750 millions et 1 milliard de dollars »[14].