Une station de nombres est une station radio ondes courtes d'origine incertaine. Une station de ce genre émet généralement des suites de nombres ou de lettres souvent groupés par 5, codés en Morse ou en alphabet radio. Lors des émissions phoniques, ces séquences sont énoncées par des voix artificielles. Il existe des stations de nombres dans de nombreuses langues[1].
Ces émissions seraient destinées à des activités d'espionnage, mais cet usage n'a jamais été confirmé publiquement par un gouvernement susceptible de faire fonctionner une telle station. En revanche, les États-Unis ont jugé en 2001 les Cuban Five, un groupe d'individus espionnant pour le compte de Cuba et qui recevaient et décodaient des messages diffusés depuis une station de nombres cubaine[2].
Les stations de nombres n'émettent pas en continu. Elles apparaissent et disparaissent au fil du temps sur diverses fréquences (généralement du spectre HF), mais certaines suivent cependant un programme régulier. Leur activité a augmenté à partir de avant de chuter à la suite de l'éclatement de l'Union soviétique[3]
Selon The Conet Project, les stations de nombres existent depuis la Première Guerre mondiale[4]. Si cette affirmation est exacte, les stations de nombres comptent parmi les premières transmissions radio.
Il a été spéculé que ces stations servent à des agences gouvernementales pour transmettre des messages à des espions, de façon simple et efficace[5]. Selon cette théorie, les messages sont chiffrés avec un masque jetable. Une autre théorie suppose que certaines des stations sont liées à des opérations de trafic de drogue[6].
Les stations de nombres reçoivent parfois des surnoms par les passionnés, sur la base d'un élément distinctif, souvent leur signal d'intervalle. Par exemple, la station Lincolnshire Poacher joue les deux premières mesures de la chanson The Lincolnshire Poacher (en) avant chaque séquence de nombres. La station Magnetic Fields fait de même avec l'album Les Chants magnétiques du musicien Jean-Michel Jarre. Atención débute ses transmissions par le mot espagnol « ¡Atención! ».
Les stations de nombres suivent souvent un format simple. Le prélude ou l'introduction d'une transmission inclut une sorte d'identifiant qui peut prendre une forme numérique ou codée (comme « Charlie India Oscar » ou « 250 250 250 »), des phrases caractéristiques (« ¡Atención! », « 1234567890 », etc.) ou des sons ou phrases musicales (par exemple The Lincolnshire Poacher ou Magnetic Fields). Le prélude peut être répété pendant un certain temps avant que le message ne débute.
Le corps du message est souvent précédé par l'annonce de sa taille. Le message est ensuite transmis, sous la forme de groupes de quatre ou cinq chiffres ou lettres en alphabet radio (voix artificielles) ou Morse. Les groupes sont typiquement répétés. Certaines stations envoient plus d'un message par transmission.
Après les messages, les stations annoncent la fin des transmissions de diverses façons, comme l'émission du mot « fin » (ou n'importe quelle variation dans la langue utilisée), ou du groupe « AR » en télégraphie. Certaines stations, tout particulièrement celles qu'on pense provenir de l'ancienne Union soviétique, concluent par une série de zéros ; d'autres terminent par de la musique ou d'autres sons.
