Willy Coppens

Willy Coppens de Houthulst (1918)

Biographie

Naissance	6 juillet 1892 Watermael-Boitsfort
Décès	21 décembre 1986 (à 94 ans) Berchem
Sépulture	La Panne
Nom de naissance	Willy Omer François Jean Coppens
Nationalité	belge
Activité	As de l'aviation
Père	Omer Coppens

Autres informations

Grade militaire	Major
Conflit	Première Guerre mondiale
Distinctions	Liste détaillée Commandeur de la Légion d'honneur‎ Chevalier Officier de l'ordre des Saints-Maurice-et-Lazare Grand officier de l'ordre du Ouissam alaouite Médaille de l'Yser Chevalier de l'ordre de l'Étoile noire Ordre militaire de Virtuti Militari Commandeur de l'ordre d'Isabelle la Catholique Officier de l'ordre de l'Aigle blanc Commandeur de l'ordre de la Couronne Croix de guerre 1914-1918 Ordre du Service distingué Croix militaire Commandeur de l'ordre de Léopold II Chevalier de l'ordre militaire de Virtuti Militari

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Le chevalier Willy Coppens de Houthulst (né le 6 juillet 1892 à Watermael-Boitsfort et mort le 21 décembre 1986 à Anvers) est un as de l'aviation belge de la Première Guerre mondiale avec 37 victoires homologuées et six probables et un écrivain. En récompense de ses éminents services lors de la Première Guerre mondiale, il est créé baron par le roi Baudouin I^er en 1960 et autorisé à joindre à son nom les mots « de Houthulst ».

Biographie

Willy Coppens est le fils de l'artiste-peintre orientaliste Omer Coppens et d'Hélène Gheude. Il se marie à Genève le 17 août 1937 avec Ariane Martin avec qui il a eu deux enfants. Il est le neveu d'Alphonse Cabra, lieutenant-général dans l'armée belge et explorateur et de Berthe Gheude de Contreras, exploratrice.

Dans sa jeunesse, il se passionne pour la mécanique et la moto. Pendant les vacances en famille à La Panne, en 1907, il imagine et crée un char à voile qu’il monte et pilote avec fougue sur la plage^[1]. Le char monté sur pneus est doté d'une voile houari de 5 m².

Première Guerre mondiale

Milicien en 1912 dans le 2^e régiment de Grenadiers, il est rappelé dans l'armée belge au début de la guerre. En octobre 1915, il passe à sa requête dans l'aviation. Deux mois plus tard, il obtient son brevet civil de pilote en Angleterre, puis il est envoyé à l'école militaire belge d'aviation d'Étampes^[2].

Son service actif débute à la fin 1916 par des vols de reconnaissance à Houthem dans la 6^e escadrille. Le 8 avril 1917, il est transféré à la 4^e escadrille, toujours pour des vols de reconnaissance.

À sa demande, il est transféré dans la chasse en juillet 1917^[1] à la 1^re escadrille de l'as Fernand Jacquet. C'est là qu'il commence à voler en août 1917 avec un avion Hanriot HD 1 qu'il fait peindre en bleu turquoise. Pour cette raison, les Allemands le surnommeront le « Diable bleu » .

Son survol de Bruxelles à hauteur des toits le rendent célèbre. Le 18 février 1918, il traverse de long en large la capitale et va rendre visite à ses parents qu'il salue d'un battement d'ailes, puis rentre à sa base malgré les chasseurs allemands qui tentent de l'abattre^[3].

Toujours en février 1918, il passe à la 9^e escadrille où il devient un spécialiste dans la chasse de Drachens (ballons de repérage de l'artillerie) ce qui lui vaut le surnom du « tueur de Drachen » . Il emprunte aux Français une munition spéciale, les fusées Le Prieur, ancêtres des roquettes, avec lesquelles il fait des ravages contre les ballons ennemis. Cette munition impose de s'approcher à moins de 50 mètres du ballon, ce qui est extrêmement risqué car les servants de l'engin sont fortement armés et les troupes au sol tirent inlassablement sur tout avion intrus. Comme la destruction de ballons était une opération risquée, celle-ci était également comptabilisée comme une victoire aérienne.

Trente-quatre de ses trente-sept victoires sont ainsi obtenues en abattant des Drachens, le reste concernant des avions. Le 25 avril 1918, il obtient sa première victoire en abattant un avion à Boishoucke, début d'une longue série de victoires sur les ballons et avions allemands. Le 9 septembre 1918, il est promu lieutenant^[3].

Le 14 octobre 1918, alors qu'il vient de détruire un ballon, il est blessé grièvement par des tirs de mitrailleuse à la jambe gauche. Il parvient à ramener son avion dans les lignes amies et doit être amputé d'une jambe. Il restera plus de huit mois à l'hôpital à se remettre de ses blessures^[1].

Le roi Albert I^er a dit de lui : « Là-haut, dans le ciel, vous avez montré ce que peuvent les Belges. » Et Willy Coppens d'ajouter «...grâce au Hanriot H.D.1 ».

Entre-deux-guerres

Dans l'entre-deux-guerres, il est attaché de l'armée de l'air belge auprès de la Grande-Bretagne, de la France, de l'Italie et de la Suisse. En 1925, Willy Coppens est promu capitaine et major en 1933^[1]. En septembre 1928, il effectue, un saut de 6 000 mètres en parachute, pulvérisant le record d’Europe détenu alors par l’Allemagne.

De 1934 à 1940, il est commandant de l’Aéronautique Militaire et inspecteur de la Défense Aérienne^[3].

Seconde Guerre mondiale

Il prend sa retraite à Genève en Suisse en 1940. Durant la Seconde Guerre mondiale, il intervient, via la Croix-Rouge et les organisations internationales, pour aider et secourir les prisonniers belges en Allemagne^[3].

Après-guerre

Après la guerre, il revient habiter La Panne, près des lieux où il s’était, jadis, illustré. Peu avant sa fin, il s’installe dans une résidence à Anvers où il meurt le 21 décembre 1986.

Anecdote : un jour, Coppens rentre à la base dans un appareil très abîmé pendant sa mission. Comme on l'en félicite, il répond : « Bien sûr que je l'ai ramené, j'en avais besoin pour rentrer ! » .

Distinctions et hommages

Il est anobli en 1919 sous le nom de chevalier Coppens de Houthulst par le roi Albert I^er, du nom de la forêt au-dessus de laquelle il remporte plusieurs de ses victoires. En 1960, il est fait baron par le roi Baudouin; il est également promu lieutenant-colonel à titre honoraire^[3].

Il y a une rue Willy Coppens à Watermael-Boisfort et une place Willy Coppens à Klerken où est érigé une stèle à sa mémoire.

Décorations obtenues:

• Officier de l'ordre de Léopold avec Palme (en 1919) ;
• Commandeur de l'ordre de la Couronne ;
• Commandeur de l'ordre de Léopold II ;
• Croix de guerre 14-18 (Belgique) ;
• Croix de l'Yser ;
• Croix de guerre 1914-1918 (France) ;
• Commandeur de la Légion d'honneur (France) ;
• Commandeur de l'ordre d'Isabelle la Catholique (Espagne) ;
• Officier de l'ordre des Saints-Maurice-et-Lazare

(Italie) ;

• Croix militaire (Angleterre) ;
• Distinguished Service Cross (États-Unis) ;
• Grand officier de l'ordre du Ouissam alaouite (Maroc) ;
• Officier de l'Ordre de l'Aigle blanc (Serbie) ;
• Chevalier de Ordre militaire de Virtuti Militari.

Victoires

Écrits

• Feuilles volantes, J.E. Goosens, Bruxelles, 1927^[4]
• Becs et plumes, Rouffé, 1928
• Jours envolés : mémoires, Nouvelles éditions latines, 1932
• Albert I^er, aviateur, Éditions du Comité des œuvres sociales du Ministère de l'air, 1934
• Un homme volant, Jan Olieslagers, Les éditions Rex, 1935
• L'homme a conquis le ciel (illustré par Marcel Jeanjean), Hachette, 1937
• Commentaires sur l'aviation de chasse, conférence, 1938
• Reclassements. Hélice en croix, Éditions du Rhône-Genève, 1945
• Reclassements. II, Vue cavalière, Éditions du Rhône-Genève, 1946
• La grande conquête, Marabout éd., Verviers, 1955
• Introduction et adaptation de Cap 300, Léon Divoy, Pierre de Meyere éd., Bruxelles, 1965
• La justice belge cul par-dessus-tête : cartes sur table, D.M.N. éd., Bruxelles, 1967
• La justice belge déculottée : épilogue, D.M.N. éd., Bruxelles, 1968
• Gens sans honneur : j'accuse, D.M.N. éd. Bruxelles, 1969
• Polenri Spaak : pour servir à l'histoire de notre décadence, illustré par Bugh, D.M.N. éd. Bruxelles, 1970
• Aviateurs célèbres au temps des hélices, Éditions Erel, Ostende, 1973
• Une figure de proue : Jan Olieslagers, Éditions Everling, Arlon, 1973
• Londres et Paris en contrepoint, Éditions Erel, Ostende, 1974
• Jours envolés, réédition, Editions De Schorre, 2018
• Bevlogen dagen, heruitgeven, Uitgeverij De Schorre, 2018

Références