Derek Zoolander mène sa carrière de mannequin avec succès. Mais lors de la cérémonie où il pense être nommé mannequin masculin de l'année, titre qu'il a déjà remporté trois années consécutives, il perd au profit du « hippie » Hansel McDonald. Le jeune mannequin devient la risée de tous en montant sur le podium, convaincu d'avoir gagné. Puis sa vie prend un tournant quand trois de ses amis meurent à la suite d'une bataille d'essence qui se termine tragiquement par l'incendie causé par la cigarette de l'un d'eux.
Il met fin à sa carrière lors de l'éloge funèbre des trois défunts et part se ressourcer chez son père et ses deux frères, qui travaillent à la mine, mais ces derniers le rejettent.
Un jour, son agent Maury l'appelle pour lui annoncer que Jacobi Mugatu, seul styliste n'ayant pas fait appel à lui, lui propose d'être le visage de sa prochaine campagne. Mais Zoolander tombe dans un piège : il subit un lavage de cerveau, en vue d'assassiner le premier ministre de Malaisie, devenu une menace pour Mugatu et la conjuration des grands couturiers qui veulent maintenir le travail des enfants dans ce pays.
Avec l'aide d'une journaliste du Time, Matilda Jeffries, et d'Hansel, qui lui avoue qu'il est devenu mannequin grâce à lui, Derek déjoue les plans de Mugatu, et sauve le premier ministre plutôt que de l'assassiner.
Source et légende : Version française (VF) sur RS Doublage[3] et selon le carton du doublage français[4]. version québécoise (VQ) sur Doublage Québec[5]
Le film fut interdit en Malaisie en raison de l'intrigue de l'histoire (Zoolander, après son lavage de cerveau, est chargé d'assassiner le premier ministre de Malaisie).
Le film fut sorti deux semaines après les attentats du 11 septembre 2001 et fut l'une des premières comédies à sortir après la tragédie. Les images tournées du World Trade Center ont été retirées avant la sortie du film aux États-Unis[9]. Il est d'ailleurs possible de voir l'affiche du film dans World Trade Center d'Oliver Stone lorsque l'on voit l'ombre du premier avion passer dans les rues de New-York.
Le budget de Zoolander est estimé à 28 millions de dollars.
Les résultats au box-office du film ont été assez mitigés (45 172 250 dollars de recettes sur le territoire américain et 60 780 981 dollars dans le monde[10]), mais connaîtra un meilleur succès grâce aux ventes du DVD.
C'est l'un des films préférés de Terrence Malick[11]. Pour le remercier, Ben Stiller lui aurait d'ailleurs envoyé une vidéo pour son anniversaire, façon Marilyn Monroe, déguisé en Derek Zoolander[12].
Le personnage de Derek Zoolander a été créé par Drake Sather, un des scénaristes du Saturday Night Live, pour VH1 Fashion Awards. Ben Stiller effectuait alors de fausses interviews durant la cérémonie.
La scène pendant laquelle Derek et Hansel tentent d’allumer un ordinateur en se comportant comme des singes tandis que retentit la musique Ainsi parlait Zarathoustra de Richard Strauss est un clin d’œil au début du film de Stanley Kubrick2001, l’Odyssée de l’espace dans lequel des singes sautent et crient en touchant un monolithe.