Glavni grad (koji se ponekad naziva i prijestolnica ili metropola) određuje se na sljedeće načine:
Država ili politički subjekt može imati više od jednog službenog glavnog grada. Glavni grad ne mora biti sjedište vlade. Može se čak seliti, ovisno o dobu godine.
Na primjer, Južnoafrička Republika ima izvršni glavni grad (Pretoria), zakonodavni glavni grad (Cape Town) i sudski glavni grad (Bloemfontein). Do toga je došlo zbog kompromisa između različitih pokrajina koje su se ujedinile u Južnu Afriku 1910. godine.
U Čileu, državni se Kongres preselio iz glavnog grada Santiaga u grad Valparaíso.