Morvaországban, Brno-Židenicé-n született. Apja neve nem ismert. Nevelőapja František Hrabal sörgyári könyvelő, akihez anyja, Marie 1920-ban ment férjhez. A kis Bohumil nem volt jó tanuló, az iskolánál sokkal jobban érdekelte a sörgyár világa és a munkások történetei, különösen nevelőapjának testvére, Jozef volt rá nagy hatással. A nymburki (más források szerint polnai) sörgyárban eltöltött gyermekkor élményei és a kisvárosi hangulat Hrabal számos későbbi művében alapvető motívumként jelenik meg.
1935-ben érettségizett és beiratkozott a prágaiKároly Egyetem jogi karára, de a háború és a német megszállás miatt tanulmányait csak 1946-ban fejezte be. A háború alatt rövid ideig vasúti forgalmistaként dolgozott Kostomlatyban, ebből az élményből született a Szigorúan ellenőrzött vonatok (1965), amelyből Jiří Menzel rendezett Oscar-díjasfilmet.
Volt biztosítási ügynök, kereskedelmi utazó, és az 1950-es években a kladnói vasműben dolgozott fizikai munkásként Vladimír Boudník képzőművésszel.
1963-tól foglalkozásszerűen ír. Az 1970-es évek elején a csehszlovák hatóságok számos könyvét nem engedték megjelenni, többek között az Őfelsége pincére voltam(Obsluhoval jsem anglického krále) és a Városka, ahol megállt az idő(Městečko, kde se zastavil čas) című műveket. Egy darabig szamizdatokban és külföldön is publikált.
Galambetetés közben, a prágai Na Bulovce kórház ötödik emeletéről kizuhanva halt meg. Halálát többen hrabali szatirikus, fekete humorral megkomponált öngyilkosságnak tartják.
Irodalmi stílusa, hatása
Kifejező, rendkívül vizuális stílusban írt, gyakran nagyon hosszú mondatokban. Táncórák idősebbeknek és haladóknak (Taneční hodiny pro starší a pokročilé, 1964) című könyve egyetlen hosszú mondat. Kedvenc karakterei gyakran fogalmaznak meg alapvető igazságokat a cseh kispolgár együgyű bölcsességével. Hősei egyszerre nevetségesek – primitív humoruk és kispolgári bujaságuk miatt – és testesítik meg a legnagyobb nehézségeket is túlvészelő életvidámságot és a legrosszabb körülmények között is boldogságra törekvést. Írásait főleg a naplószerű fogalmazás jellemzi, emlékeit valósággal kiömleszti az olvasókra, ezáltal a vizuális ábrázolás mellett rendkívül szuggesztív is.
„Érdekes, hogy a fiatal költők másra sem gondolnak csak a halálra, a sok vén marhának pedig csak a lányokon jár az esze.” (Táncórák idősebbeknek és haladóknak)
„Senki más nem fejezi ki úgy Prágát mint Bohumil Hrabal. Csak ő képes a barokk képzeletet a kisember humorával ötvözni.” (Milan Kundera)
„édesjóistenem, ez az élet mégiscsak bolondulásig gyönyörű!”
„Minden cselekedetem visszahull a fejemre, így aztán nap mint nap tanúja és oka vagyok drámáimnak.” (Egy osztályismétlő emlékezései)
„Szeretem hátulról nézni a bekapcsolt tévét.” (Egy osztályismétlő emlékezései)
„Őszülő hajam díszkoronája csalás és ámítás.” (A meg nem különböztetett figyelem notesze)
„Mi az igazságtalanság? Hogy a nyílvessző, amit csakis nekem szántak, éppen elkerült.” (A meg nem különböztetett figyelem notesze)
Művei
Magyarul
Élesen követett vonatok; ford. Zádor András; in: Senki sem fog nevetni. Legújabb cseh elbeszélők; utószó Zádor András; Tatran Szlovákiai Szépirodalmi és Képzőművészeti Könyvkiadó, Pozsony, 1965
Bambini di Praga 1947; vál., ford. Hosszú Ferenc; Európa, Budapest, 1965 (Modern könyvtár)
Automata világ; ford. Hosszú Ferenc; in: Égtájak 1967; szerk. Karig Sára, Osztovits Levente; Európa, Budapest, 1967 (Öt világrész elbeszélései)
Táncórák idősebbeknek és haladóknak; vál., ford. Hosszú Ferenc; Európa, Budapest, 1969
Tükrök árulása. Elbeszélések; ford. Hap Béla et al.; Európa, Budapest, 1977 (Európa zsebkönyvek)
Sörgyári capriccio. Regény; ford. Hap Béla; Európa, Budapest, 1979
Díszgyász; ford. Hosszú Ferenc, V. Detre Zsuzsa; Európa, Budapest, 1981 (Európa zsebkönyvek)
Gyöngéd barbárok; ford. Varga György; Európa, Budapest, 1985 (Európa zsebkönyvek)
Véres történetek és legendák; vál., előszó Varga György, ford. Hosszú Ferenc et al.; Európa, Budapest, 1989
Levelek Áprilkának; ford. Kiss Szemán Róbert; Göncöl, Budapest, 1992
Házimurik; ford. Zádor Margit; Európa, Budapest, 1992
Vita nuova; ford. Körtvélyessy Klára; Európa, Budapest, 1993
Foghíjak; ford. V. Detre Zsuzsa; Európa, Budapest, 1994
Skizofrén evangélium; összeáll. Milan Jankovic, Václav Kadlec, előszó Milan Jankovic, utószó Bojtár Endre, ford. Hap Béla et al.; Kalligram, Pozsony, 1996 (Visegrádi könyvek)
A városka, ahol megállt az idő; ford. Varga György; Európa, Budapest, 1996
Adagio lamentoso; ford. Körtvélyessy Klára et al., vál. V. Detre Zsuzsa; Európa, Budapest, 1997
Búvópatakok; ford. Kiss Szemán Róbert; Cartaphilus, Budapest, 1999
Macska-maszkabál, avagy Gyónás feloldozás nélkül; vál. V. Detre Zsuzsa, ford. Kiss Szemán Róbert, Körtvélyessy Klára, V. Detre Zsuzsa; Európa, Budapest, 1999
Egy osztályismétlő emlékezései; vál. V. Detre Zsuzsa, ford. Körtvélyessy Klára, Varga György, V. Detre Zsuzsa; Európa, Budapest, 2001
Szigorúan ellenőrzött vonatok; ford. Zádor András; Európa, Budapest, 2002
Varga Attila: Hrabal arcai. Interjúkötet; Európa, Budapest, 1995
Radko Pytlík: Hrabal-emlékkönyv; ford. Kiss Szemán Róbert; Eri, Budapest, 1998
Monika Zgustová: Fanyar gyümölcsök édenkertjében. Bohumil Hrabal élete és halála; ford. Varga György, Hrabal-idézetek ford. Hap Béla et al.; Európa, Budapest, 1998
Vörös István: A švejki lélek. Milan Kundera, Bohumil Hrabal és Ludovik Vaculík munkásságáról; Holnap, Budapest, 2002
Tomáš Mazal: Bohumil Hrabal zajos magánya; ford. Kocsis Péter, Svoboda Róbert; Sziget, Budapest, 2003
Varga Attila: Kerskói capriccio. Találkozások Hraballal; Panoráma, Budapest, 2003
Aleksander Kaczorowski: Életjáték. Történet Bohumil Hrabalról; ford. Mihályi Zsuzsa; Európa, Budapest, 2006