Con cracking si intende l'accesso ad un sistema informatico non autorizzato utilizzando diverse tecniche informatiche (phishing, exploiting, social engineering, virus come i ransomware ecc.). Il cracking spesso viene confuso con l'hacking ma sono due cose totalmente differenti, poiché il cracker ha come unico obbiettivo truffare e/o derubare un individuo mentre l'hacker tratta la sicurezza informatica.
La distribuzione di software reso privo di protezione, detto warez, è generalmente un'azione illegale a causa della violazione di un copyright. Il crack viene spesso ottenuto tramite il reverse engineering, tecnica che permette di capire la logica del software analizzando il suo funzionamento e le risposte a determinati input.
La pratica del cracking esiste da quando esiste il software, ma la modifica del software si è evoluta soprattutto nei primi anni ottanta con la diffusione degli home computer come l'Apple II, l'Atari 80 e il Commodore 64. Con l'evolversi dei computer e dei software, i creatori di crack (detti cracker) hanno cominciato a raggrupparsi in squadre, conosciute col nome di "cracking crews". Con la nascita delle crew è aumentata notevolmente la competizione già presente tra i crackers, inducendo negli anni una lunga serie di attacchi ai sistemi e lo sviluppo di software come virus e spyware utilizzati per il crack di grandi sistemi informatici.
Per cracking si intende anche la violazione di sistemi informatici collegati ad Internet o ad un'altra rete, allo scopo di danneggiarli, di rubare informazioni oppure di sfruttare i servizi telematici della vittima (connessione ad Internet, traffico voce, sms, accesso a database ecc.) senza la sua autorizzazione (thiefing).
Il termine si contrappone in realtà ad hacking, ma nell'uso comune il termine hacking viene spesso erroneamente utilizzato con il significato di cracking.
Esistono diversi tipi di crack:
Un crackme è un programma ideato per testare e migliorare le abilità dei programmatori nell'ingegneria inversa. Il loro utilizzo è legale perché sono creati appositamente per aggirarne le protezioni e senza l'utilizzo di protezioni commerciali per non violare le leggi sul copyright.[4]
