Si deve affrontare una serie di livelli con meccaniche di gioco molto diverse tra loro, ispirati ad altrettante scene specifiche del film. Il giocatore controlla quasi sempre il Terminator T-800 (in alcune versioni chiamato T-101), che ha le fattezze di Arnold Schwarzenegger, con l'obiettivo generale di proteggere John Connor inseguito dal T-1000.
I livelli sono in tutto da 7 a 9 a seconda delle versioni, sempre nel seguente ordine:
T-800 e T-1000 lottano in un centro commerciale. Un picchiaduro bidimensionale uno contro uno. Si dispone di diverse mosse a corpo libero, eseguite combinando le direzioni e il pulsante di fuoco. Nelle versioni a 16 bit (Amiga, Atari e DOS) i due contendenti inizialmente hanno anche un'arma da fuoco, utilizzabile fino a esaurimento dei proiettili.
T-800 e John fuggono in moto lungo un canale asciutto mentre T-1000 li insegue con un camion. Un simulatore di guida con visuale dall'alto a scorrimento verticale su un percorso rettilineo. Si può spostare la moto a destra e sinistra e variare la velocità. Urtare ostacoli riduce l'energia di T-800, mentre essere raggiunti dal camion riduce l'energia di John.
T-800 ripara i meccanismi all'interno del proprio polso. Un rompicapo con visuale fissa sulla mano del personaggio. In pratica è un gioco del 15 senza la casella vuota, con l'obiettivo di ricomporre una precisa immagine. Riuscire a completare il rompicapo entro il tempo limite non è obbligatorio per proseguire, ma fa vincere una ricarica di energia.
Solo in versione Commodore 64 – Sarah Connor fugge dalla clinica psichiatrica dove è rinchiusa. Un platform a scorrimento orizzontale dove si controlla Sarah e si deve raggiungere l'uscita di un labirinto di corridoi e ascensori. Gli avversari sono il personale della clinica; Sarah può schivare i loro pugni abbassandosi e colpire con un manico di scopa.
T-800 e T-1000 lottano nell'ospedale. Un altro picchiaduro uguale al primo livello, con diverso scenario.
T-800 ripara i meccanismi all'interno della propria faccia. Un altro rompicapo uguale al terzo livello, con diversa grafica.
Solo nelle versioni 16 bit e Commodore 64 – T-800 ha uno scontro a fuoco con una squadra di SWAT per fuggire dai laboratori Cyberdyne. Uno sparatutto con visuale di lato.
Sui 16 bit: si attraversa un percorso lineare lungo un muro, a scorrimento su Amiga/ST e multischermo su DOS. T-800 avanza in orizzontale e può sparare a tre angolazioni contro gli SWAT appostati.
Su Commodore 64: un platform simile al quarto livello, ma T-800 e i nemici sparano anziché picchiare.
T-800 e i Connor fuggono in furgone su un'autostrada, inseguiti da T-1000 su un elicottero; T-800 guida e Sarah spara dal retro. Un altro simulatore di guida simile al secondo livello, ma il furgone e l'elicottero si sparano a vicenda. La mira di Sarah è controllata dal computer, con un mirino che cerca di puntare automaticamente sull'elicottero, ma risente dei movimenti del furgone. Urtare gli altri veicoli riduce l'energia di T-800, il fuoco dell'elicottero riduce l'energia di Sarah.
Scontro finale tra T-800 e T-1000 in un'acciaieria. Un altro picchiaduro uguale al primo livello, con diverso scenario. Su Commodore 64 i contendenti hanno l'aspetto di robot senza pelle umana.
Si dispone di una sola vita, con una riserva di energia del T-800 unica per tutti i livelli, e non ci sono neppure salvataggi o password per ricominciare da un livello avanzato. Nei livelli d'azione, due riquadri con le facce dei personaggi mostrano l'energia del protagonista e del nemico, oppure dei due personaggi affidati al giocatore.
Nelle versioni a 16 bit sono presenti intermezzi narrativi tra un livello e l'altro, con animazioni digitalizzate molto brevi tratte dal film. Nella versione Commodore 64 su disco o cartuccia gli intermezzi sono realizzati con disegni statici, mentre in quelle Commodore 64 su cassetta, Amstrad CPC e Spectrum sono assenti.