Un virus oncolitico è un virus che infetta e uccide preferenzialmente le cellule tumorali.[1][2] Una volta che le cellule tumorali infettate vengono distrutte tramite oncolisi, rilasciano nuove particelle virali infettive, o virioni, che contribuiscono loro stessi a a distruggere le cellule residue del tumore.[3][4] I virus oncolitici sono pensati solo per provocare la distruzione delle cellule tumorali, ma anche di stimolare la risposta immunitaria al tumore da parte dell'ospite.[5][6]
Il potenziale dei virus come agenti antitumorali è stato pensato all'inizio del XX secolo, anche se gli sforzi di ricerca coordinati non sono iniziati fino agli anni 1960.[7] Un certo numero di virus, compresi gli adenovirus, i reoviridae, il virus del morbillo, l'herpes simplex, il virus della malattia di Newcastle sono stati clinicamente testati come agenti oncolitici.[8] La maggior parte dei virus oncolitici attuali sono stati scelti per essere selettivi verso un tumore specifico.[9]
Il primo virus oncolitico ad essere approvato da una agenzia di regolamentazione è un adenovirus oncolitico geneticamente modificato, nominato H101 dalla società cinese, Shanghai Sunway Biotech Nel 2005 ottenne l'approvazione della China Food and Drug Administration per il trattamento del tumore della testa e del collo.[10]