图像互换格式 （英語：Graphics Interchange Format ，簡稱GIF ）是一种位图 图形文件格式 ，以8位色（即256种颜色）重现真彩色 的图像。由美國電腦科學家Steve Wilhite領導的線上服務供應商CompuServe團隊開發，並於1987年6月15日發布。
它实际上是一种压缩 文档，采用LZW 压缩算法进行编码，有效地减少了图像文件在网络上传输的时间。它是目前全球資訊網 广泛应用的网络传输图像格式之一。史蒂芬·威爾海特 （Stephen Wilhite）在Compuserve公司工作時，率領工程團隊發明GIF檔，憑著體積小、成像相對清晰的優點，十分適合早期網際網路頻寬小的環境，而今網路使用者將GIF檔用於創作，變成用來作為網路迷因 的格式之一，威爾海特也在2013年獲得威比獎 （The Webby Award）終身成就獎。至於「GIF」怎麼唸，許多人都唸成「gift」（[ɡɪf] ）的音，但他本人正名應該唸「Jif」（[d͡ʒɪf] ）一樣的音。
歷史
GIF格式自1987年由CompuServe 公司引入后，因其体积小而成像相对清晰，特别适合于初期慢速的互联网 ，而从此大受欢迎。它采用无损压缩 技术，只要图像不多于256色，则可既减少文件的大小，又保持成像的质量。（当然，现在也存在一些hack 技术，在一定的条件下克服256色的限制）然而，256色的限制大大局限了GIF文件的应用范围，如彩色相机等。（当然采用无损压缩技术的彩色相机照片亦不适合通过网络传输。）另一方面，在高彩图片上有着不俗表现的JPEG 格式却在简单的折线上效果不如人意。因此GIF格式普遍适用于图表，按钮等等只需少量颜色的图像（如黑白照片）。
GIF格式的原始版本叫做87a 。1989年，CompuServe發布了一個名為89a 的增強版本，在这个版本中，为GIF文档扩充了图形控制区块、备注、说明、应用程序接口等四个区块，并提供了对透明色 和多帧动画的支持。現在我們一般所說的GIF動畫都是指89a的格式[3] Netscape 於1990年提出了Netscape Application Block，定義了一個動畫應該循環多少次或是否應該無限次地播放，這導致了GIF動畫的流行[4] [5] Netscape Navigator 2.0版本，然後逐漸受到其他瀏覽器支援，儘管現代大多數瀏覽器都已支援，但是嚴謹來說不是89a 規範的一部分[6]
2015年5月，Facebook開始支援GIF。[7] [8]
專利
在早期，GIF所用的LZW压缩算法是CompuServe 所开发的一种免费算法。然而令很多软件开发商感到意外的是，GIF文件所采用的压缩算法忽然成了Unisys 公司的专利 。据Unisys公司称，他们已注册了LZW 中的W 部分。如果要开发生成（或显示）GIF文件的程序，则需向该公司支付版税 。在專利失效前曾引起部份開放原始碼社群發起「Burn all GIFs」的運動抵制使用GIF格式。因此，人们开始寻求一种新技术，以减少开发成本。它一方面满足了市场对更少的法规限制的需要，另一方面也带来了更少的技术上的限制，如颜色的数量等。
在2003年6月20日，LZW算法在美国的专利权已到期而失效。在歐洲 、日本 及加拿大 的专利权亦已分别在2004年的6月18日、6月20日和7月7日到期失效。与GIF相关的专利于2006年8月11日过期。尽管如此，PNG 文件格式凭着其技术上的优势，已然跻身于网络上第三广泛应用格式[9]
技术简介
GIF主要是为数据流而设计的一种传输格式，而不是作为文件的存储格式。它具有顺序组织形式而不是随机组织形式。
GIF有五个主要部分以固定顺序出现，所有部分均由一个或多个區块（block）组成。每个块由第一个字节中的标识码或特征码标识。这些部分的顺序为：头块、逻辑屏幕描述块、可选的“全局”色彩表块（调色板）、各图像数据块（或专用的块）以及尾块（结束码）。下面是这些部分的内容：
起头為一个區块，它识别数据流为GIF，并指示如何解释后面的数据所需的最早版本的GIF解码程序（87a或89a）。
逻辑程序描述块定义了：所有后面图像的图像平面的大小、纵横尺寸比以及色彩深度（它类似于产生图像的监视器屏幕）。它还指明后面跟随的是否为“全局”色彩表。
全局色彩表（如果存在）构成一个24位RGB元组的调色板（每种底色为一个字节）。如果后面的像没有其自己的“局部”调色板，那么全局色表就是缺省调色板。
后续数据作为“图形”或“专用”块出现。图形块典型地包含一个或多个位图图像，也可能是覆盖的文本。专用块或者包含一个专用应用程序码，或者包含一句不可打印的注释。
最后的尾块指示值为3B（十六进制）的一个字节，表示数据流已结束。 注意：文件中的GIF数据流可能不包含任何位图数据，这时，它只是要传输全局色彩表，作为没有自己调色板的后续数据流的缺省调色板。
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