L'affolement de soupapes est un phénomène mécanique survenant dans un moteur à combustion interne lorsqu'une ou plusieurs soupapes ne suivent plus les consignes de l'arbre à cames ; en général, elles ne se referment pas suffisamment vite[1].
La plupart des moteurs utilisent des soupapes dont l'ouverture est commandée par un dispositif mécanique (arbre à cames ou culbuteurs), mais dont le retour est, en général, commandé par un ou plusieurs ressorts. L'affolement se produit lorsque le ressort de rappel de chaque soupape n'est pas assez puissant ou si le régime moteur dépasse celui prévu par le concepteur, par exemple en cas de surrégime.
Si le réglage des soupapes n'a pas été fait correctement ou si le moteur atteint de trop hauts régimes, la soupape peut ne pas avoir le temps de revenir à sa place ou « rebondir » contre son siège[2]. Il s'ensuit, au mieux, une perte de puissance du moteur, accompagnée d'un bruit anormal, et éventuellement une déformation de la tige de soupape, voire un choc violent de la tête de soupape sur la tête du piston lors de sa remontée, qui peut conduire à son blocage voire sa destruction.
Avec les moteurs Diesel, le risque de percussion soupape/piston est aggravé, du fait de leur très fort taux de compression qui nécessite que les pistons remontent très près de la culasse. En général, le régime de rotation de ce type de moteur est contrôlé de façon stricte et est suffisamment faible pour éviter tout problème, mais lors d'un changement de vitesse raté (rétrogradage conduisant à un surrégime), le phénomène peut se déclencher.
Afin de diminuer le risque du phénomène, plusieurs stratégies sont possibles :
Les moteurs à soupapes latérales ne risquent pas la casse, car les soupapes ne sont pas en face du piston.
