Una mappa delle Province Imperiali nel 1560. Gli stati che non facevano parte di alcuna provincia sono indicati in bianco
Un circolo imperiale o provincia imperiale (in latinoCirculus imperii, plurale Circuli imperii, in tedescoReichskreis, plurale Reichskreise) era un raggruppamento regionale degli Stati del Sacro Romano Impero. Furono costituiti a partire dal 1500 in seguito alla riforma imperiale di Massimiliano I d'Asburgo, principalmente per una migliore difesa dell'impero tedesco e per facilitare la raccolta delle tasse, ma anche un metodo di riorganizzazione per il Reichstag (il Parlamento Imperiale).
Ciascun circolo disponeva di un Kreistag (parlamento provinciale), anche se non tutti i membri di un Kreistag potevano essere anche membri del Reichstag.
Infatti vi erano varie tipologie di feudi a cui era concessa la sovranità o autonomia in ambito imperiale:
quelli riconosciuti immediati e sovrani a tutti gli effetti (Reichsstände): erano membri del Reichstag generale dell'impero con diritto di seggio e di voto e distinti dopo il 1648 in tre collegi elettorali (Elettori, Principi e conti, Città dell'impero), rappresentati da oltre 100 voti e versano la matricola;
quelli riconosciuti immediati dal 1648, ma privi del diritto di voto alla Dieta generale, avendo solo seggi e voti nelle singole Diete provinciali di circolo (principi, conti, abati, signori) e versano la matricola;
quelli riconosciuti dal 1648 immediati nei singoli circoli ma privi di seggi e voto anche nelle Diete provinciali pur versando la matricola;
quelli riconosciuti immediati ma non appartenenti ai circoli e privi di voto alle Diete regionali e generale ed esenti dal versare la matricola come i feudi italiani e circa 80 feudi tedeschi, appartenenti ad abbazie imperiali, baroni, conti, famiglie equestri, nonché alcune appartenenti agli Asburgo (Boemia e Moravia), alla Danimarca (Dietmarschen), alla Prussia (Glatz), all'Hannover (Hadeln);
quelli riconosciuti immediati di fatto, come le signorie equestri (Rittergut, Ritterschaft), con propri seggi e voti nelle Diete dei cantoni nobili equestri ripartite nei tre circoli equestri, ma non facenti parte dei circoli imperiali e versano facoltativamente la matricola. Erano circa 1400 signorie appartenenti ad abbazie, baroni, conti, famiglie equestri, tutte sottoposte all'alta sovranità imperiale.
Originariamente i territori asburgici e degli elettori non furono circondariati. La Dieta del 1512 a Treviri e Colonia organizzò questi territori in altri tre circoli:[1]
Queste province rimasero immutate sino alla fine del XVIII secolo, quando le guerre della rivoluzione francese apportarono cambiamenti significativi all'impero, fino a decretarne la caduta (1806).
Stati esterni ai circoli imperiali
Una serie di stati e territori rimasero estranei all'organizzazione dei circoli imperiali e pertanto, non facendovi parte, erano esclusi dagli stati che partecipavano ai lavori e alle votazioni della Dieta dell'impero, tra questi gli stati del Regno d'Italia, della corona di Boemia, della vecchia Confederazione. Oltre a questi vi fu un considerevole numero di territori che mantennero l'immediatezza imperiale tra i quali diverse abbazie, i villaggi imperiali e i cavalieri del Sacro Romano Impero e appartenenti ad abbazie imperiali, baroni, conti, famiglie equestri, nonché alcune appartenenti agli Asburgo (Boemia e Moravia), alla Danimarca (Dietmarschen), alla Prussia (Glatz), all'Hannover (Hadeln)..
Città di Mülhausen (1515/1586); XII località; 1586 solo Zurigo, Berna, Glarona, Sciaffusa, Basilea
Città di Ginevra (1519/36); Berna, Friburgo; 1558 solo Berna; 1584 Zurigo, Berna
Repubblica delle Tre Leghe (1497/1499); Zurigo, Lucerna, Uri, Svitto, Unterwalden, Zugo, Glarona; 1600 Vallese; 1602 Berna; dopo il 1618 solo Berna e Zurigo. I tre stati membri erano:
signoria equestre di Landsrost: baroni von Freyberg
signoria equestre di Lauterbach: baroni von Riedeseln
signoria equestre di Lebach: 27/ agli elettori di Treviri e ai von Hagen zu Motten, 1/7 all'abbazia di Fraulautern
signoria di Lembeck: conti von Merveldt
signoria equestre di Mechelen: 1/2 ai conti von Nesselrode e ai baroni von Twickel Havixbeck(fino al 1771), Frambach von Bingel, von Rode, 1/2 ai conti von Manderscheid e conti von Nesselrode Reichenstein
signoria equestre di Maienfels: baroni von Gemmingen
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