La designazione ufficiale dei diversi tipi di aeromobili in servizio con l'USAF, l'U.S. Navy, l'USMC e l'USCG include prototipi, pre-produzioni e velivoli di serie.
A partire dal 18 settembre 1962 tutti gli aeromobili in servizio presso la Marina americana, il Corpo dei Marines e la Guardia Costiera, hanno ricevuto una designazione identificativa comune, simile a quella già adottata dagli aeromobili USAF. La codifica si compone di 4 prefissi alfabetici (non sempre tutti utilizzati), un identificatore numerico progressivo e un suffisso alfabetico.
Le designazioni delle aerodine militari, gli aeromobili più pesanti dell'aria, la cui sostentazione è ottenuta mediante un'azione aerodinamica sulle superfici del mezzo, è differente rispetto a quella degli altri aeromobili, come per esempio i missili.
L'identificatore numerico è rappresentato da un numero che designa progressivamente i diversi velivoli che svolgono lo stesso tipo di missione base. Può essere a 1, 2 o 3 cifre, con possibile ripartenza dopo aver superato il numero «100».
L'ultimo simbolo, un suffisso, è una lettera progressiva dalla «A» alla «Z» (con omesse la «O» e la «I» per evitare confusioni con i numeri «0» e «1») che identifica i diversi tipi di versione di ogni singolo velivolo.
Per esempio, in base a quanto sopra esposto, una sigla complessa quale la "YTAV-8B" si riferisce a un prototipo (Y) da addestramento (T) del velivolo d'attacco (A) a decollo verticale o corto (V), al quale è stato assegnato l'ottavo numero identificativo (8), riferito alla sua seconda versione (B), ossia l'Harrier II.
La sigla "EP-3E" riguarda invece la versione per guerra elettronica (E) di un velivolo da pattugliamento (P), cui è stato assegnato il terzo numero identificativo (3), riferito alla sua quinta versione (E), ossia l'"Aries 2" derivato dal P-3 Orion.
Designazioni di missili, razzi, lanciatori, satelliti e sonde
Questo sistema di designazione era utilizzato dallo U.S. Army Air Service a partire dal 1919. In questo periodo vi furono solo 15 designazioni ufficiali.
PW per Pursuit, Watercooled, caccia, raffreddato ad acqua (1921-1928)
PN per Pursuit, Night, caccia, notturno (1921)
PA per Pursuit, Aircooled, caccia, raffreddato ad aria (1922)
PG per Pursuit, Ground attack, caccia, attacco al suolo (1922)
TP per Two-seat Pursuit, caccia biposto (1922)
GA per Ground Attack, attacco al suolo (1920-1922)
IL per Infantry Liaison, collegamento della fanteria (1919)
NO per Night Observation, ricognitore notturno (1925)
NO per Artillery Observation, ricognitore d'artiglieria (1924)
CO per Corps Observation, ricognitore dell'esercito (1922-1924)
DB per Day Bombardment, bombardiere diurno (1920-1923)
NBS per Night Bombardment, Short Distance, bombardiere notturno a breve distanza (1921-1924)
NBL per Night Bombardment, Long Distance, bombardiere notturno a lunga distanza (1923)
TA per Trainer, Aircooled, addestratore, raffreddato ad aria (1921-1924)
TW per Trainer, Watercooled, addestratore, raffreddato ad acqua (1920-1923)
A per Ambulance, ambulanza (1919-1925)
G per Glider, aliante
M per Messenger, messaggero (1919-1921)
PS per Alert Pursuit (Special), caccia su allerta (speciale) (1923)
R per Racer, corridore (1921-1923)
S per Seaplane, aereo marino
T per Transport, trasporto (1919-1923)
Designazioni degli U.S. Army Air Service, U.S. Army Air Corps, U.S. Army Air Force, U.S. Air Force (1924-1948)
Tra il 1924 e il 1948 vennero apportate queste modifiche al sistema precedente. La nuova codifica si componeva originariamente di due prefissi alfabetici (non sempre tutti utilizzati), un identificatore numerico progressivo e un suffisso alfabetico. Venne poi aggiunto un terzo prefisso tra i due originali.
Il primo prefisso indicava il tipo di velivolo
E per Exempt, esonerato (1946-1955);
G per Permanently Grounded, definitivamente a terra (1924-1962);
J per Special Test Status (Temporary), stato di collaudo speciale (temporaneo) (1956-1962);
N per Special Test Status (Permanent), stato di collaudo speciale (permanente) (1956-1962);
R per Restricted, limitato (1943-1947);
X per Experimental, sperimentale (1925-1962);
Y per Service Test, collaudo in servizio (1928-1962);
Y1 per Purchased with F-1 Funds, acquistato con fondi F-1 (1931-1936);
Z per Obsolete, obsoleto (1928-1962);
Il secondo prefisso, aggiunto in un secondo tempo, indicava il tipo di missione secondaria
C per Transport, trasporto (1943-1962);
D per Director (Drone Controller), telemanovratore (1948-1962);
La Marina degli Stati Uniti usava, prima del 1962, una serie di due o tre lettere con un numero progressivo. Il prefisso X indicava un prototipo sperimentale. La prima lettera indicava la missione primaria ed era seguita da un numero progressivo riferito alla ditta costruttrice. Se l'aeroplano era il primo modello costruito dalla ditta, allora non veniva scritto alcun numero. L'eventuale numero era quindi seguito da una lettera identificativa della ditta costruttrice, da un trattino e da un numero indicante il sottotipo. Infine una terza lettera indicava le varie modificazioni.
Il primo prefisso indicava la missione primaria
A per Ambulance, ambulanza (1943)
A per Attack, attacco (1946-1962)
B per Bomber, bombardiere (1931-1943)
BF per Bomber Fighter, caccia bombardiere (1934-1937)
BT per Bomber Torpedo, bombardiere torpediniere (1942-1945)
DS per Drone, Antisubmarine, veicolo teleguidato antisommergibile (1959-1962)
F per Fighter, caccia (1922-1962)
G per In-Flight Refueling Tanker, aerocisterna (1958-1962)
G per Glider, aliante (1946-1962)
G per Transport, Single Engine, trasporto monomotore (1939-1941)
H per Air-Sea Rescue, salvataggio aria-mare (1946-1962)
H per Hospital, ospedale (1929-1942)
HC per Helicopter, Transport, elicottero da trasporto (1952-1955)
HJ per Helicopter, Utility, elicottero utilità (1944-1949)
HN per Helicopter, Trainer, elicottero addestratore (1944-1948)
HO per Helicopter, Observation, elicottero da osservazione (1944-1962)
HR per Helicopter, Transport, elicottero da trasporto (1944-1962)
HS per Helicopter, Antisubmarine, elicottero antisommergibili (1951-1962)
HT per Helicopter, Training, elicottero addestratore (1948-1962)
HU per Helicopter, Utility, elicottero utilità (1950-1962)
J per Transport, trasporto (1928-1931)
J per Utility, utilità (1931-1962)
JR per Utility Transport, utilità trasporto (1935-1962)
K per Drone, veicolo teleguidato (1945-1962)
LB per Gliding Bomb, bombardiere aliante (1941-1945)
LN per Trainer Glider, aliante addestratore (1941-1945)
LR per Transport Glider, aliante da trasporto (1941-1945)
M per Marine Expeditionary, spedizioniere della Marina (1922-1923)
N per Trainer, addestratore (1922-1960)
O per Observation, osservazione (1922-1962)
OS per Observation Scout, osservazione avanscoperta (1935-1945)
P per Patrol, pattugliamento (1923-1962)
P per Pursuit, caccia (1923)
PB per Patrol Bomber, bombardiere pattugliatore (1935-1962)
PT per Patrol Torpedo, pattugliatore torpediniere (1922)
PTB per Patrol Torpedo Bomber, pattugliatore bombardiere torpediniere (1937)
R per Racer, da corsa (1922-1928)
R per Transport, trasporto (1931-1962)
RO per Rotorcycle, rotociclo (1954-1959)
S per Antisubmarine, antisommergibile (1946-1962)
S per Scout, avanscoperta (1922-1946)
SB per Scout Bomber, avanscoperta bombardiere (1934-1946)
SN per Scout Trainer, avanscoperta addestratore (1939-1962)
SO per Scout Observation, avanscoperta osservazione (1934-1946)
T per Torpedo, avanscoperta torpediniere (1922-1935)
T per Training, addestratore (1948-1962)
T per Transport, trasporto (1927-1930)
TB per Torpedo Bomber, bombardiere torpediniere(1935-1946)
TD per Target Drone, bersaglio teleguidato (1942-1946)
TS per Torpedo Bomber Scout, bombardiere avanscoperta torpediniere (1943)
U per Unpiloted Drone, aereo non pilotato (1946-1955)
U per Utility, utilità (1955-1962)
W per Airborne Early Warning, prima allerta aerea (1952-1962)
ZP per Airship, Patrol, pattugliatore antinave (1947-1962)
ZS per Airship, Scout, avanscoperta antinave (1954-1962)
ZT per Airship, Training, addestratore antinave (1947-1962)
ZW per Airship, Airborne Early Warning, prima allerta aerea antinave (1952-1962)