Un romanzo a chiave (in lingua francese roman à clef o roman à clé) è un romanzo che verte attorno a personaggi reali o a fatti realmente accaduti, ma descritti alterandone dei dettagli, in modo da renderli irriconoscibili (ad esempio, attraverso l'uso di nomi fittizi).
La "chiave" è quel mezzo che permette di eliminare la facciata di finzione narrativa e di identificare i referenti. Essa può essere fornita separatamente, ad esempio nella forma di una guida al testo scritta dall'autore, o può trovarsi nascosta nel testo, ad esempio nell'epigrafe.
Le ragioni per cui un autore potrebbe scegliere la forma del romanzo a chiave possono essere:
Sin dalle sue origini la tecnica del romanzo a chiave è stata usata anche nel teatro e nel cinema. Tra gli esempi ricordiamo: