Gretsjaninov studeerde, hoewel hij uit een winkeliersmilieu kwam, aan het Conservatorium van Moskou. Zijn ouders wilden dat eigenlijk niet; zij wilden dat hun zoon hen opvolgde in de winkel. Hij kreeg les van Vasili Safonov, Sergej Tanejev en Anton Arenski. In 1890 ging hij na een geschil met Arenski naar het Conservatorium van Sint-Petersburg en kreeg daar les van Nikolaj Rimski-Korsakov. Rimski en Gretsjaninov bleven voor altijd bevriend. In ongeveer 1925 vestigde hij zich in Parijs; weer later vertrok hij naar de Verenigde Staten.
Oeuvre
Hij schreef een aantal opera's, vijf symfonieën, toneelmuziek, maar werd vooral geprezen om zijn muziek voor kinderen en de Russisch-orthodoxe Kerk (44 liturgieën), waaronder Passieweek. Ook componeerde hij concerten voor cello, viool en fluit, vier strijkkwartetten, missen en motetten.
Orkestwerken
Symfonie nr. 1 in b-mineur op. 6 (1894)
Symfonie nr. 2 in A-majeur op. 27 "Pastorale" (1902-09)
4 liederen op. 5 (1894) op tekst van o.a. Aleksej Plesjtsjejev
Flocons de neige voor zangstem en piano op. 47 (1910) op tekst van Michel Dimitri Calvocoressi
andere liederen/kinderliederen
Pianomuziek
Sonate nr. 1 in g-mineur op. 129 (1931)
Sonate nr. 2 op. 174 (1942)
5 pastels op. 3 (1894)
Pastelle nr. 2, op. 61 (1913)
Livre d'enfants, op. 98 (1923)
On the Green Meadow, op. 99 (1924)
2 sonatines op. 110
Historiettes op. 118 (1930)
Pianostukken op. 158
andere kleinere stukken
Overige kamermuziek
4 strijkkwartetten (nr. 1 in G-majeur op.2, [1892/93], nr. 2 in d-mineur op. 70, [1913/14], nr. 3 in c-mineur op. 75, [1915/16], nr. 4 in F-majeur op. 124, [1929])
2 pianotrio's (nr. 1 in c-mineur op. 38 [1906], nr. 2 in G-majeur op. 128, [1930/31])
2 vioolsonates (nr. 1 in D-majeur op. 87, 1918/19, nr. 2 c-Moll op. 137, 1933)
