Filho de Sidney Martin Simonsen, cidadão inglês radicado no Brasil aos 25 anos de idade,[3] e Robertina da Gama Cochrane, esta descendente de uma família pertencente à nobreza escocesa, da qual destaca-se Thomas Cochrane, um dos pioneiros introdutores da homeopatia no Brasil.[4]
Começou a sua educação primária em Santos, no Colégio Tarquínio Silva, e depois foi para o Colégio Anglo-Brasileiro, em São Paulo.
Após formado, trabalhou na companhia ferroviáriaSouthern Brazil Railway (Ferrovia do Sul do Brasil).
Logo, saiu para ocupar por 2 anos a diretoria-geral de obras na prefeitura de Santos. Foi também engenheiro-chefe da Comissão de Melhoramentos de Santos.
Em 1912 fundou a Companhia Construtora de Santos, fato que foi o início de seu ofício de empresário.
Em 1923, a prefeitura de São Paulo abriu concorrência para pavimentação da cidade especificando a marca do asfalto a ser utilizada. Era o asfalto natural que se encontra na ilha de Trinidad produzido pela monopolista Barber Asphalt Company. O importador exclusivo desse material era a firma Monteiro & Aranha. A empresa de Simonsen representava a Barret Company, que produzia um asfalto artificial derivado do petróleo. Com o apoio do vereador Luiz Augusto Pereira de Queiroz, Simonsen iniciou uma polêmica que se tornaria a publicação "O calçamento de asfalto em São Paulo - aspecto técnico".[5]
Medalha de Prata do cinquentenário da Proclamação da República;
O Estádio Roberto Simonsen (estádio do SESI) em Manaus;
A Escola de Educação Básica Roberto Cochrane Simonsen (SESI Escola Várzea Grande) em Mato Grosso.
Obras
A produção de Roberto foi toda voltada para os aspectos econômicos, e à sua atividade no magistério de economia. Publicou os seguintes livros:
O Município de Santos (1912)
Os Melhoramentos Municipais de Santos (1912)
Gado e a Carne no Brasil (1919)
O Trabalho Moderno (1919)
Calçamento de São Paulo (1923)
A Orientação Industrial Brasileira (1928)
As Crises no Brasil (1930)
As Finanças e a Indústria (1931)
A Construção dos Quartéis para o Exército (1931)
À Margem da Profissão (1923)
Rumo à Verdade (1933)
Ordem Econômica e Padrão de Vida (1934)
Aspectos da Economia Nacional (1935)
História Econômica do Brasil – 2 volumes (1937)
A Indústria em face da Economia Nacional (1937)
Conseqüências Econômicas da Abolição.Conferência promovida pelo Departamento de Cultura no Primeiro Centenário da Abolição. Rio de Janeiro. \'Jornal do Commercio\' em 8 de março de 1938. Reimpressa na Revista do Arquivo Municipal de São Paulo. 1938. V. XLVII. P. 257 E Seguintes.
Discurso Pronunciado na Colação de Grau dos Primeiros Bacharéis em Ciências Políticas e Sociais, SP. \'Correio Paulistano\', 19 de dezembro de 1937.
Aspectos da História Econômica do Café (1938)
A Evolução Industrial do Brasil (1939)
Objetivos da Engenharia Nacional (1939)
Recursos Econômicos e Movimentos de População (1940)
Níveis de Vida e a Economia Nacional (1940)
As Indústrias e as Pesquisas Tecnológicas (1941)
As Classes Produtoras de São Paulo e o Momento Nacional (1942)
Ensaios Sociais Políticos e Econômicos (1943)
As indústrias e as pesquisas tecnológicas (1943)
O Plano Marshall e a América Latina, relatório (1947)
Academia Brasileira de Letras
Foi eleito em 9 de agosto de 1945 para ocupar a cadeira 3 da Academia, que tem por patrono Artur de Oliveira, como seu segundo ocupante, sendo recebido por José Carlos de Macedo Soares, em 7 de outubro do ano seguinte.
Roberto veio a falecer em pleno Salão Nobre da Academia, enquanto discursava saudando o primeiro-ministro belgaPaul van Zeeland, que visitava o país.
