Das Zeichen geht auf den phönizischen Buchstabenalef zurück, der wiederum ursprünglich einen Stierkopf darstellte. Wenn man ein großes Alpha auf den Kopf stellt oder ein kleines um 90 Grad gegen den Uhrzeigersinn dreht, kann man noch sehr gut einen Stierkopf erkennen.
Aus demselben Zeichen entwickeln sich das hebräische Aleph und das arabische Alif, aus dem griechischen Buchstaben das lateinische A und auch das kyrillische А.
Das Alpha ist der erste Buchstabe des griechischen Alphabets, daher steht Alpha für „Anfang“, noch symbolischer für „Geist“ (umgangssprachlich auch das „Höchste“, „Größte“, „Beste“).
Beta ist der zweite Buchstabe, daher kommt das Wort Alphabet.
Omega ist der letzte Buchstabe: Die Redewendung „das A und O“ (eigentlich: „das Alpha und das Omega“) bedeutet „Anfang und Ende“, „Alles“, „Gott“.
Alpha ist auch die Zahl Eins des griechischen Ziffernsystems, daraus leiten sich viele Fachausdrücke ab.
Im ICAO-Alphabet des Flugverkehrs steht alfa für A. Dieses Buchstabiersystem wird auch in der NATO genutzt. Davon leiten sich die Bezeichnungen Point Alpha und Checkpoint Alpha ab.
In der Software-Entwicklung ist die Alpha-Version eine sehr frühe erste lauffähige Programmversion, die der Beta-Version, die dann im Einsatz getestet wird, vorangeht.
Alphatier, Begriff der Verhaltensforschung für ein Leittier.