La gemma è un organo vegetativo che rappresenta il primordio di un nuovo asse vegetale, da cui possono avere origine foglie, rami e fiori.
È cioè l'abbozzo di un germoglio[1] in via di sviluppo in cui è possibile distinguere:
un cono vegetativo, breve asse a forma conica, formato da cellulemeristematiche, che rappresenta l'apice del germoglio
abbozzi fogliari, situati sui fianchi del cono vegetativo, diventano più sviluppati man mano che si allontanano dalla parte apicale e daranno origine allo sviluppo delle foglie
primordi dei rami, posti all'ascella degli abbozzi fogliari; si organizzeranno in complessi meristematici uguali alla gemma e si svilupperanno in organi assili: i rami.
Per quanto riguarda la posizione, le gemme, possono essere:
apicali (o terminali), se situate all'apice del fusto (o ramo) rappresenta lo stato giovanile del fusto
avventizie, senza una precisa collocazione, in quanto si differenziano ex novo sui rami, sulle branche e sul tronco sono presenti gli sferoblasti che sono ammassi di abbozzi radicali.
gemme nude, caratteristiche delle piante erbacee, dette così perché mancano di ogni protezione
gemme vestite (o dormienti); caratteristiche delle piante legnose, sono protette da particolari strutture fogliari dette perule che, a loro volta, possono essere rivestite di sottilissimi peli o di resina che le rendono impermeabili e, quindi, idonee a proteggere la gemma, al loro interno, durante le stagioni avverse.
Per quanto riguarda l'organo a cui danno origine, si distinguono:
gemme a legno (o vegetative), quando producono rami o foglie sul ramo. Generalmente di forma più appiattita e cilindrica quasi appuntita, nella quale si possono già intravedere i primordi delle foglie.
gemme a frutto (o riproduttive), (drupacee) suddivise a loro volta in gemme a fiore con i soli primordi di organi riproduttivi, che originano fiori ed in gemme miste (pomacee), che producono sia fiori che foglie e rami. Generalmente di forma più rotondeggiante e sferica, in quanto provviste di ovario, parte essenziale per lo sviluppo del frutto.
gemme miste, quando possono dar origine sia a foglie o rami che a fiori (e successivamente a frutti).
gemme sostitutive, che possono svilupparsi qualora quelle normali non siano riuscite a farlo.
gemme avventizie, che possono svilupparsi solo in casi eccezionali, qualora, ad esempio, un fatto imprevisto provoca un maggiore apporto di linfa o un fatto traumatico porta alla distruzione di quelle normali
gemme cieche, quando sono incapaci di svilupparsi.
Le gemme inoltre possono essere poste singolarmente o a gruppi di due o tre.
Il tipo di ramificazione caratteristico di una data pianta dipende dalla persistenza negli anni della gemma apicale (o terminale).
Se la gemma apicale rimane attiva per tutta la vita della pianta, l'asse caulinare si accrescerà indefinitamente e dalle gemme laterali avrà origine una serie di rami detta di primo ordine, dalle cui gemme laterali si svilupperanno rami detti di secondo ordine e così via. Si otterrà in questo modo un tipo caratteristico di ramificazione detto monopodiale (es: Abete, Quercia).
Se, invece, la gemma apicale muore alla fine della stagione vegetativa (come ad esempio nel Tiglio e nell'Olmo), l'asse caulinare cessa di crescere e, allora, avranno un maggiore sviluppo i rami laterali di primo ordine, che successivamente saranno superati da quelli di second'ordine e così via. Prenderà quindi forma un tipo di ramificazione detta simpodiale a dicasio. Qualora però, l'allungamento dell'apice caulinare sia portato avanti dalla gemma più prossima a quella apicale abortita, il tipo di ramificazione sarà detto simpodiale a monocasio.
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